"조미료 먹는 것과 같다"…알부민 영양제 논란

최근 중장년층을 중심으로 알부민이 '필수 영양제'처럼 소비되자 의료계에서 우려의 목소리가 나오고 있다. 일부 전문의들은 "먹는 알부민은 건강 효과가 거의 없다"며 과장된 마케팅에 대한 경계가 필요하다고 지적한다. 서울대병원 신경과 이승훈 교수는 최근 유튜브 채널 '지식인사이드'에 출연해 사람들이 많이 챙겨 먹지만 실제로는 효과가 없는 영양제로 단백질 계열 제품을 꼽았다. 그는 "알부민, 글루타치온, 콜라겐 같은 단백질 영양제는 우리 몸에 들어오면 결국 모두 아미노산으로 분해된다"고 설명했다. 즉 특정 성분을 그대로 흡수하는 것이 아니라 소화 과정에서 기본 단위로 쪼개진 뒤 흡수된다는 것이다. 이 교수는 "단백질은 아미노산으로 분해되고 지방은 지방산으로 분해된다"며 "결국 어떤 음식을 먹든 성분 단위로 흡수된다"고 강조했다. 특히 일부 아미노산 성분은 흔히 조미료로 알려진 MSG의 구성 성분과도 동일하다고 설명했다. 그는 "알부민이나 글루타치온을 먹으면 결국 아미노산으로 분해되는데, 대표적인 글루탐산은 MSG와 같은 성분"이라며 "많이 먹는다고 해서 특별한 건강 효과가 있는 것은 아니다"라고 말했다. 알부민은 실제 의료 현장에서 사용되는 경우가 있지만 방식이 다르다. 영양 상태가 매우 나쁜 환자에게는 정맥 주사를 통해 투여한다. 이 교수는 "알부민을 먹으면 소화 과정에서 분해되기 때문에 의학적으로 필요할 때는 주사 형태로 사용한다"고 설명했다. 오메가3에 대해서도 무조건적인 복용이 필요하지는 않다고 했다. 그는 "한국인은 음식에서 이미 상당량의 오메가3를 섭취하는 편"이라며 "특별히 편식을 하지 않는다면 굳이 따로 챙겨 먹을 필요가 있을지 생각해 볼 문제"라고 말했다. 의료계 내부에서도 비슷한 지적이 나온다. 주수호 전 대한의사협회장은 일부 의사들이 알부민 건강식품 광고에 참여하는 것에 대해 강하게 비판했다. 그는 "알부민은 영양 상태가 매우 나쁜 환자에게 정맥 주사로 투여할 때만 의학적으로 의미가 있다"며 "건강한 사람이 먹는다고 해서 건강에 도움이 된다는 근거는 없다"고 밝혔다. 또 "의사의 권위를 이용해 건강식품 효과를 과장하는 행위는 문제"라며 의료계의 자정 노력이 필요하다고 강조했다. 일부 전문가들은 먹는 알부민 제품에 대한 임상적 근거가 부족하다는 점도 지적한다. 값비싼 영양제를 찾기보다 균형 잡힌 식사가 더 중요하다는 것이다. 한 전문가는 "알부민 영양제를 사 먹기보다 계란 같은 단백질 식품을 먹는 것이 더 현실적인 선택"이라고 말했다. 알부민은 간에서 합성되는 대표적인 혈장 단백질이다. 혈액 내 단백질의 절반 이상을 차지하며 혈관 내 삼투압을 유지하고 다양한 물질을 운반하는 역할을 한다. 건강한 성인의 경우 간에서 하루 약 10~15g의 알부민이 자연적으로 만들어지기 때문에 일반적으로 추가 보충이 필요하지 않다. 결국 전문가들이 강조하는 결론은 단순하다. 특정 영양제 하나에 의존하기보다 균형 잡힌 식사를 통해 필요한 영양소를 섭취하는 것이 건강 관리의 기본이라는 것이다.