북중미 월드컵! 역대 최다 경기 … 전문가가 꼽은 우승 후보국은 어디?
2026 FIFA 북중미 월드컵이 12일(한국시간)멕시코와 남아프리카공화국의 개막전과 함께 막을 올린다. 본선 진출국이 48개국으로 역대 최다국 참가다. 경기 수가 총 104경기로 늘어나고 역대 최초로 32강 토너먼트가 도입되면서 그 어느 때보다 지열한 경기가 예상된다. 축구 통계 매체와 전문가들은 늘어난 경기 수와 북중미 특유의 기후 및 고지대 환경 속에서 우승컵을 들어 올릴 가장 강력한 후보로 프랑스, 아르헨티나, 잉글랜드 3개국을 지목하고 있다. 전문가들이 예상 우승 확률 1위로 꼽는 국가는 단연 프랑스다. 세계적인 골잡이 킬리안 음바페를 필두로 한 우스만 뎀벨레, 데지레 두에, 브래들리 바르콜라(이상 파리 생제르맹) 등이 이름을 올렸다. 세계 최고 수준의 미드필더, 수비진을 보유한 프랑스의 가장 큰 무기는 이른바 '더블 스쿼드'가 가능한 두터운 선수층이다. 이번 대회는 경기 수가 늘어 주전 선수들의 체력 방전이나 부상 변수가 속출할 것으로 예상되는데, 프랑스는 주전이 이탈해도 곧바로 정상급 로테이션 멤버를 투입할 수 있는 유일한 팀으로 평가받는다. 지난 두 대회 연속으로 결승에 진출하며 축적한 토너먼트 관리 노하우 역시 이들의 우승 가능성을 한층 높이 보고 있다. 프랑스는 조별리그 I조에 속해 세네갈, 이라크, 노르웨이와 32강을 치른다. 다음 우승 후보로 디펜딩 챔피언 아르헨티나가 이름을 올렸다. 아르헨티나대표팀 리오넬 스칼로니 감독은 29일(한국시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 나설 26인 최종 명단을 발표했다. 세계 최고의 영향력을 발휘하는 리오넬 메시를 중심으로 팀이 단단하게 결속되어 있으며, 카타르 대회 우승 이후에도 훌리안 알바레스, 엔소 페르난데스 등 젊은 자원들이 전성기에 접어들며 안정적인 세대교체를 이뤄냈다. 특히 결승전이 열리는 미국 무대는 메시가 소속팀 활약으로 매우 익숙한 환경이라는 점과, 남미 특유의 끈끈한 조직력이 무더위와 고지대 환경에서 강력한 버팀목이 될 것이라는 분석이 지배적이다. 아르헨티나는 조별리그 J조에 속해 17일 알제리경기를 시작으로 오스트리아, 요르단과 32강을 치른다 마지막으로 황금 세대의 정점을 맞이한 잉글랜드가 우승 후보로 평가받는다. 잉글랜드는 일찌감치축구 국가대표팀 명단을 발표하고 월드컵트로피를 들어올릴 담글질을 준비했다. 대표 선수들이 양과 질 면에서 모두 뛰어난 선수단으로 감독은 누굴 선발로 내보낼지 행복한 고민을 하고 있다. 일단 잉글랜드는 빅리그 우승권 빅클럽 선수들이 가득하다. 해리 케인(뮌헨), 데클란 라이스(아스널), 주드 벨링엄(레알 마드리드), 마크 게히(맨시티) 등으로 초호화 선수로 현재 유럽 축구계를 지배하고 있는 젊은 스타들이 대거 포진해 있다. 공격의 창의성과 파괴력 면에서는 프랑스를 앞선다는 평가까지 나온다. 다만 전문가들은 잉글랜드가 사상 첫 원정 월드컵 우승을 달성하기 위해서는 메이저 대회 토너먼트 후반부마다 노출했던 압박감 극복과 장기전에서의 전술적 유연성이 핵심 과제가 될 것이라고 분석하고 있다. 잉글랜드는 이번 월드컵에서 조별리그 L조에 속해 크로아티아, 가나, 파나마를 상대로 32강을 치른다.
