[르포]韓서 가장 안전한 어린이통학버스 '목표'…아이버스의 도전
【전주(전북)=김승호 기자】'어, 어, 어, 넘어질 것 같은데….' 전북 전주 덕진구에 있는 아이버스 본사. 이 회사 강주일 대표가 자체적으로 구축해 놓은 자동차 검사 시설에서 직접 제작한 전기스쿨버스를 놓고 '최대안전 경사각 테스트'를 하고 있다. 하지만 기자의 걱정은 기우였다. 버스 차체가 꽤 기울어졌는데도 절대 넘어지지 않았다. "아이들이 타는 버스인 만큼 대한민국에서 가장 안전한 버스를 만들 것이다." '아이버스'. 회사명 그대로 아이들이 타는 버스를 만드는 회사다. 대기업인 현대차가 제조해 25인승 통학버스를 공급, 전체시장의 약 80%를 점유하고 있는 것을 제외하면 아이버스를 포함한 2개의 중소기업이 나머지 시장을 양분하고 있다. 수요가 한정돼 있기도 하고 진입 장벽도 높다. 그만큼 시장 플레이어가 적다. 최근엔 이런 틈새를 비집고 중국산 전기차가 들어와 가뜩이나 제한된 시장의 경쟁을 더욱 부추기고 있다. "어린이통학버스는 그동안 정체돼 있다가 지난해 1월부터 신고가 불가능해진 디젤차가 빠지고 전기차로 점점 대체되면서 시장 규모가 커지고 있다. 2024년 2000억원대였던 시장은 올해엔 약 3000억원대로 늘었다. EV전기통학버스 6개 차종, 11개 모델을 중심으로 내년에 1500억원 매출을 목표하고 있다. 2028년에는 기업공개(IPO)에 도전할 것이다." 강 대표는 2003년 아이버스의 전신인 성진전자를 창업했다. 이듬해 벤처기업으로 등록하고 현대차에 어린이보호차시스템을 OEM으로 납품하기 시작했다. 이후 이노비즈기업에도 이름을 올렸다. 현재 아이버스의 통학버스차 생산 능력은 하루 8대, 한달 약 200대 정도다. 물론 차량 본체는 현대차 등을 통해 납품 받는다. 전주 본사 외에 최근엔 전북 김제 백구농공단지내에 5000평 규모의 신공장을 추가로 마련하면서 하루 생산대수는 15대까지 늘어나게 됐다. 아이버스가 가장 중점을 두고 있는 것은 '안전'이다. 강 대표는 교통안전공단에 10년 가량 근무하며 차량 안전, 안전 운전을 더욱 중요하게 생각하게 됐다. 어린이 하차확인장치, 3점식 어린이 전용 시트, 통학버스 안전을 관리할 수 있는 차량 관리 어플리케이션 등 특허와 관련 기술을 보유하고 있다. 강 대표는 "잠자는 아이를 확인할 수 있는 하차확인장치는 아이를 두고 차문을 오랫동안 잠가놔 안타깝게도 질식사하는 상황을 절대 만들지 않도록 도와준다"면서 "2점식이 아닌 3점식 어린이 전용 시트는 몸집이 작은 아이들이 앉았을 때 목이 조이는 것을 막고 안전하게 보호해준다"고 설명했다. 특히 아이버스가 특허받은 '통학버스 자동 제어 통합 시스템'은 GPS 전자동 제어를 통해 자동 발판, 스톱표지판, 표시등을 별도 조작 없이 전자동으로 작동하도록 해 더욱 안전하게 운행할 수 있다는게 그의 설명이다. 차가 멈춘 후 출발할때까지 운전사가 별도의 조작을 하지 않아도 자동으로 황색 표시등이 1분에 60~120회 점멸하면서 승객들이 인지할 수 있도록 하는게 대표적이다. 강 대표는 "어린이통학버스의 경우 현재 '디지털 운행기록계'가 의무화돼 있어 무조건 장착을 해야한다. 하지만 운행기록에 대한 보고는 의무화되지 않았다. 보고까지 의무화해야 좀더 안전한 차량 운행이 가능할 것이다. 사후약방문이 되지 않도록 해야한다"고 강조했다. 아이버스는 소형·대형버스 개조를 위한 조립라인 뿐만 아니라 자체적으로 차량을 검사할 수 있는 시스템까지 갖춰놓고 있다. 이때문에 같은 모델의 경우 첫 차만 별도로 인증을 받은 후 2호차부터는 자체 검사, 인증을 원스톱으로 할 수 있다. 현재 양산 가능한 차량은 스타리아 11인승부터 46인승 대형버스까지 다양하다. 향후 시장 확대를 위해 장애인차량도 추가 개발중이다. 또 현재 중고 어린이통학버스를 주로 활용하고 있는 노인보호차량도 타깃이다. "미국에는 100년이 넘은 스쿨버스 제조사 블루버드가 있다. '한국의 블루버드'가 우리의 목표다. 한국을 넘어 동남아시아, 중동 등으로 통학버스차를 수출하는 것도 목표다. 아울러 중소기업에 다니는 직원들에게 고맙다는 생각을 갖고 이들에게도 IPO를 통해 기회를 줄 것이다. 오너만 부자가 돼선 안된다고 생각한다. 협력사와 공생할 수 있는 방법도 찾고 있다."
