[메트로가 만난 기업人]'액화수소' 분야로 韓서 지도 없는 길 개척…김서영 하이리움산업 대표

KIST에서 20년간 액화수소 연구…"공학의 완성은 사업" 신념에 창업 액화수소드론·수소충전소가 메인, 저장탱크·수소액화기등 직접 제조 매출 약 60% 해외서…미국에 법인 설립, 美 기업과 JV로 평택에 공장도 金 "법규·인증등 제도 마련 절실…한국 대표 '글로벌 액화수소기업' 꿈" 대한민국에서 지도에 없는 길을 개척하며 액화수소 시장을 주도해가고 있는 기업인이 있다. 가는 길마다 '최초' 타이틀이다. 관련 분야 전문가 한명 찾기 쉽지 않은 불모지라 인재도 손수 키울 수 밖에 없었다. 2014년 하이리움산업을 창업한 김서영 대표(사진)가 그 주인공이다. 하이리움산업은 국내에서 처음으로 액화수소 생산·저장·이송·안전 기술을 독자적으로 개발한 회사로 한국엔 경쟁자가 없다. 김 대표가 이끌고 있는 하이리움산업이 '최초'이니 어쩌면 당연하다. 특히 지난해 매출의 약 60%를 해외에서 벌어들일 정도로 글로벌기업으로도 성장하고 있다. 우문부터 해야했다. 수소하면 일부에선 '수소폭탄'을 떠올리며 위험한 것으로 오해하고 있기 때문이다. "수소가스도 천연가스라고 생각하면 된다. 가스 중에서 제일 안전한 것이 수소가스다. 물론 수소폭탄과는 전혀 다르다(웃음). 이 수소를 영하 -253도 이하의 극저온에서 액체 상태로 만든 것이 액화수소다. 가스사고의 90% 가량은 압력을 견디지 못해 관이나 탱크가 터져 발생한다. 액화수소는 수도물의 압력수준으로 매우 안전한다." 카이스트(KAIST) 기계공학 박사 출신으로 1996년부터 2016년까지 20년간 한국과학기술연구원(KIST)에서 도시에너지연구단장 겸 책임연구원을 하면서 액화수소를 연구한 김 대표의 말이다. 그의 말을 들으니 수소 그리고 액화수소에 대한 오해는 풀렸다. 김 대표가 국내 액화수소 분야 1세대로 시장을 개척해 온 것은 우연으로 시작했지만 결국 필연이 됐다. "액화수소는 지금도 한국의 대학에 교과과목이 없을 정도다. 나도 (입사)당시로선 액화수소를 알길이 없었다. 그런데 보스가 정부로부터 수소액화 및 저장기술 관련 프로젝트를 수주해왔다. 맨땅에 헤딩을 할 수 밖에 없었다." 그렇게 액화수소는 김 대표와 뗄레야 뗄 수 없는 관계가 됐다. 아예 관련 분야로 창업까지 했으니 말이다. "KIST에 있으면서 중소기업들에게 필요한 연구개발과제도 많이 수행했다. 그런데 기업들에게 넘겨도 쉽게 사업화가 되지 않더라. 연구와 현장 사이에 갭이 컸기 때문이다. 공학의 완성은 연구논문이 아니라 사업이란 생각이 들었다. 그래서 창업했다." 하이리움산업의 핵심 사업 분야는 액화수소를 이용한 드론과 수소충전소다. 지금까지 한국, 미국, 중국 그리고 특허협력조약(PCT)을 통해 특허등록 41건(해외 10건), KIST 전용실시권 3건, 특허출원 50건(해외 20건)도 확보했다. 액화수소는 저장과 운송이 매우 편리하다. 리튬배터리 대비 10배 정도 효율이 좋아 액화수소를 사용하는 드론은 4~5시간 체공이 가능하다. 관련 법규가 없어 어렵게 테스트까지 마친 하이리움산업의 '국내 1호 액화수소 드론'은 육군이 지난해 창설한 아미타이거에 납품했다. 공중에서 오래 머물고, 저온부터 고온까지 극한에서도 운용이 가능한 액화수소 드론의 경우 군용, 농업용, 산업용 뿐만 아니라 드론 택배, 도심항공교통(UAM), 에어쉽(Airship) 등 배송·운송 수단으로 활용하기에도 제격이다. 본업인 액화수소드론과 수소충전소를 향해가기위해 하이리움산업이 시행착오를 겪으며 손수 개발한 각종 설비·장치도 전 세계 시장에서 주목을 받으며 눈에 띄는 성과를 거두고 있다. 대표적인 것이 수소액화기, 액화수소 저장탱크다. 김 대표는 "국내에서 액화수소를 눈으로 본 사람은 우리 회사 사람들 밖에 없다(웃음). 그만큼 한국에서 액화수소를 찾기가 쉽지 않다는 이야기다. 우리가 관련 사업을 하기 위해 액화수소를 직접 만들고, 저장하고, 운반하는 모든 설비를 직접 만들 수 밖에 없었다"고 설명했다. 하이리움산업의 '소용량 수소액화기술'은 미국 극저온학회로부터 최고응용논문상을 받기도 했다. 이때문에 미국, 유럽 등에서 소형수소액화기 주문이 들어온다. 지난해엔 강원도 삼척에도 100㎏/day 규모의 수소액화기를 납품·설치했다. "저장탱크에서 액화수소를 뿜어주는 액화수소펌프는 현재 독일, 일본, 미국 밖에 기술이 없다. 가격도 대당 2억~3억원 수준으로 매우 비싸다. 이 펌프도 우리가 직접 만들고 있다. 가격은 외국산의 절반으로 낮아질 전망이다. 연내 제품을 시연해 기술력을 공개하는 시간도 가질 예정이다." 직접 제조한 액화수소탱크 역시 현대자동차, 한화에어로스페이스 등 국내 기업 뿐만 아니라 수소충전소 인프라가 늘고 있는 프랑스, 영국, 미국 등으로 수출하고 있다. 수소트럭시장에서 가장 큰 비중을 차지하는 중국을 공략하기위해 올 하반기엔 중국에 법인도 설립할 계획이다. 미국법인은 지난해 이미 만들었다. 특히 미국의 한 기업과는 조인트벤처(JV) 형태로 경기 평택에 지금의 오산공장보다 1.5배 큰 생산공장을 추가로 건립할 계획이다. "수소산업, 수소경제를 이야기하지만 우리나라는 액화수소 관련 법이나 규정이 전무하다. 기술이 있어도 사업화가 쉽지 않은 것은 이런 이유에서다. 올해 하반기부터 국내 대기업이 진출해 액화수소를 대량으로 생산할 예정이기 때문에 법규, 인증 등 각종 제도도 마련될 것이라고 생각한다. 아울러 관련 분야 인력 양성도 매우 시급하다. 우리는 국내에서 처음으로 액화수소를 했다. 한국을 대표하는 글로벌 액화수소 기업이 되는 것이 목표다." 김 대표가 이끄는 하이리움산업은 지난해 75억원의 매출을 올렸다. 연구개발(R&D)과 시설 투자, 인력 채용 등을 하느라 영업이익은 아직 적자다. 올해엔 340억원 매출을 목표하고 있다. 영업이익 흑자전환도 기대하고 있다. 이런 여세를 몰아 2024년께는 기업공개(IPO)도 계획하고 있다. 상장까지 성공하면 액화수소 분야에서 하이리움산업이 역시 최초다.