월드컵은 JTBC가 가져왔지만 시청자들은 KBS를 선택했다.

최근 유동성 위기로 기업회생 절차에 들어간 JTBC가 2026 북중미 월드컵 중계에 사활을 걸었지만, 정작 시청률 경쟁에서는 KBS에 밀린 것으로 나타났다. 채무불이행 사태 이후 분위기 반전을 기대했던 JTBC 입장에서는 뼈아픈 결과다.

지난 12일 열린 대한민국과 체코의 북중미 월드컵 조별리그 1차전. 한국이 2-1 역전승을 거두며 월드컵 분위기를 끌어올렸지만 시청률 성적표는 JTBC가 기대했던 그림과 달랐다. 이날 KBS는 전국 가구 기준 시청률 8.5%를 기록하며 JTBC의 5.6%를 앞섰다. 특히 KBS는 독자적으로 중계권을 확보한 방송사가 아니라 JTBC로부터 중계권을 재판매받아 공동 중계에 참여한 방송사라는 점에서 더욱 눈길을 끈다.

JTBC는 이번 월드컵을 비롯해 2032년까지 열리는 올림픽과 월드컵 주요 국제 스포츠 대회의 중계권을 확보하는 데 대규모 투자를 단행했다. 방송가에서는 북중미 월드컵 중계권에만 약 1900억 원, 전체 스포츠 중계권 투자 규모는 7000억 원 수준에 이르는 것으로 보고 있다.

전략은 단순했다. 대형 스포츠 이벤트 중계권을 선점한 뒤 지상파 방송사에 재판매해 투자금을 회수하는 방식이다. 하지만 현실은 계획과 달랐다.

JTBC는 지난 밀라노·코르티나 동계올림픽 중계권 재판매에 어려움을 겪었고, 이번 월드컵 역시 지상파 3사 가운데 KBS에만 재판매하는 데 그쳤다. 결국 막대한 비용은 JTBC가 부담하면서도 시청률 경쟁에서는 KBS가 앞서는 아이러니한 상황이 만들어졌다.

업계에서는 이 같은 스포츠 중계권 투자가 현재 JTBC와 중앙그룹의 재무 위기를 키운 요인 중 하나로 보고 있다. JTBC는 최근 206억 원 규모의 유동화 차입금을 상환하지 못하며 채무불이행 상태에 빠졌고, 이후 중앙홀딩스와 콘텐트리중앙, 메가박스중앙 등 주요 계열사들과 함께 기업회생 절차에 들어갔다.

문제는 스포츠 중계권만이 아니다. JTBC는 2019년 이후 7년 연속 적자를 기록하며 장기간 수익성 악화에 시달려 왔다. OTT 시장이 급성장하면서 TV 광고 시장은 빠르게 위축됐고, 콘텐츠 제작 비용은 계속 늘어났다. 여기에 수천억 원 규모의 스포츠 중계권 투자까지 겹치면서 부담이 커졌다는 분석이 나온다.

그렇다고 당장 JTBC 채널이 사라지거나 월드컵 중계가 중단되는 것은 아니다. JTBC는 현재 예정된 월드컵 중계를 정상적으로 진행한다는 입장이다. 오는 19일 열리는 한국과 멕시코의 조별리그 2차전 역시 예정대로 중계될 전망이다.

다만 방송업계에서는 향후 구조조정 규모에 관심이 쏠리고 있다. 기업회생 절차가 본격화되면 비용 절감과 조직 개편이 불가피하기 때문이다. 뉴스와 예능, 드라마 등 콘텐츠 경쟁력에도 영향을 줄 수 있다는 우려가 나온다.

JTBC는 월드컵이라는 초대형 이벤트를 통해 분위기 반전을 기대했다. 하지만 첫 경기 시청률 결과는 기대와 달랐다. 중계권은 JTBC가 확보했지만 시청자들의 선택은 KBS였다. 월드컵이 JTBC를 구할 마지막 카드가 될 수 있을지 방송가의 관심이 집중되고 있다.