전남 함평군이 지난 4월부터 추진한 자연생태공원 야외공간을 열린 휴식 공간으로 제공하며 관광객 증가와 지역사회 활성화까지 좋은 성과를 거두고 있는 것으로 나타났다.

함평군은 "지난 4월 23일 관련 조례 개정을 통해 시행한 함평자연생태공원 야외공간 무료 개방 정책으로 인해 입장객 수가 증가하는 등 구체적인 성과를 거두고 있다"고 11일 밝혔다.

군은 무료 개방 전환 후 방문객 수를 집계한 결과, 5월 한 달간 전년 동월 대비 자연생태공원 입장객은 41.2%, 양서·파충류생태공원을 포함한 함평자연생태공원 전체 방문객은 11,363명에서 14,725명으로 약 30% 증가한 것으로 확인했다.

군은 무료 개방을 위한 관련 조례 개정을 추진하며 ▲군민 여가·휴식 공간 확대 ▲관광객 유입 증대를 통한 지역경제 활성화 ▲공공시설의 공익적 기능 강화 ▲관광자원 간 연계 효과 증대 ▲자연 친화적 관광 활성화 등 다양한 정책적 필요성을 근거로 무료 개방을 결정했다.

공원은 무료 개방 이후 가족 단위 관광객과 단체 방문객이 눈에 띄게 증가했으며, 입장료로 인해 방문을 망설였던 군민들의 이용도 눈에 띄게 늘어났다. 군은 함평엑스포공원 등 주변 관광자원과 연계한 체류형 관광 효과도 점차 확대될 것으로 기대하고 있다.

군은 앞으로도 무료 개방 정책의 효과를 지속적으로 분석하는 한편, 관광 안내 기능 강화와 환경정비, 편의시설 확충 등을 통해 함평자연생태공원을 서남권 생태관광의 중심지로 육성해 나갈 계획이다.

김택곤 함평군 산림공원과장은 "자연생태공원 무료개방은 단순히 입장료를 면제하는 차원을 넘어 군민과 관광객에게 열린 휴식 공간을 제공하고 지역경제 활성화를 유도하기 위한 정책"이라며 "앞으로도 이용객 중심의 시설 개선과 서비스 만족도 향상에 최선을 다하겠다"고 말했다.