포스코홀딩스가 독자 개발한 리튬직접추출(DLE) 기술의 상업화 검증 단계에 들어간다. 기존 증발 방식의 한계를 보완할 차세대 리튬 추출 기술을 실제 염수 자원에 적용해 경제성과 사업화 가능성을 확인한다는 계획이다.

포스코홀딩스는 10일 서울 포스코센터에서 호주 자원개발 기업 앤슨리소시즈와 미국 유타주 그린리버 지역 DLE 데모플랜트 건설 및 운영을 위한 협력 계약을 체결했다고 밝혔다.

DLE는 농도가 낮은 리튬 염호에서도 경제적으로 리튬을 생산할 수 있는 기술이다. 기존 증발 방식보다 회수율이 높고 생산 기간을 단축할 수 있어 글로벌 리튬 산업의 차세대 핵심 기술로 주목받고 있다.

이번 계약에 따라 포스코홀딩스는 미국 현지에서 DLE 데모플랜트의 설계·건설·운영 전반을 맡아 기술 상업화 가능성을 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지와 인프라, 염수를 제공하고 현지 네트워크를 활용해 공장 설립 인허가 업무를 담당한다.

포스코홀딩스는 지난 2016년부터 DLE 기술 개발을 추진해왔다. 아르헨티나 염수를 비롯한 다양한 지역의 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 진행하며 공정 설계와 운영 기술을 축적했다.

이번 실증은 포스코홀딩스가 독자 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 검증하는 첫 사례다. 저품위 자원에서도 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 확인하고, 북미 리튬 사업 확대를 위한 기반을 마련한다는 점에서 의미가 크다.

포스코홀딩스는 오는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동을 목표로 하고 있다. 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 완료해 상업화 기반을 구축할 계획이다.

이주태 포스코홀딩스 사장은 "이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자"라며 "독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미 등 글로벌 리튬 사업의 경쟁력을 더욱 강화하겠다"고 말했다.