'제51회 의령홍의장군축제'가 지난 19일 4일간의 일정을 마치고 폐막했다. 16일부터 19일까지 의령군민공원과 충익사 일원에서 열린 이번 축제에는 20만여 명이 다녀갔다.

20일 의령군에 따르면 올해 축제는 단순 관람에서 벗어나 참여와 체험 중심으로 판을 새로 짰다. 홍의서당, 의병플레이존, 의병토너먼트, 조선 저잣거리 등 각종 프로그램을 게임 형식으로 구성해 어린이와 가족 단위 방문객이 직접 '미래의 의병'을 체험하는 공간으로 꾸몄다.

AI 기술을 활용한 '17장령' 콘텐츠도 이번 축제의 주요 변화로 꼽혔다. 곽재우 장군뿐 아니라 그간 주목받지 못했던 의병장들의 얼굴과 메시지를 디지털로 구현해 의병의 역사를 '모두의 이야기'로 넓혔다.

축제의 하이라이트인 의병출정퍼레이드는 1000여 명이 참여한 대규모 행렬로 장관을 이뤘다. 의병탑에서 출발해 축제장까지 이어진 퍼레이드는 의병의 기상과 공동체 정신을 상징적으로 표현했다.

야간 프로그램 '홍의야행: 붉은 전설의 밤'도 의병탑에서 충익사, 의병박물관을 잇는 구간을 빛과 이야기로 채우며 낮과는 다른 분위기를 연출했다.

연계 행사들도 풍성함을 더했다. 의령 토요애 수박축제는 매일 완판 행진을 이어갔고, 제10회 이호섭 가요제는 신인가수 등용문으로서 위상을 재확인했다. 홍의장군 전국민물낚시대회도 관람객의 관심을 모았다.

오태완 군수는 "제51회 홍의장군축제는 미래 100년을 향한 새로운 문을 여는 출발점이 될 것"이라며 "의병정신은 갈등과 분열의 시대일수록 더 필요한 통합과 연대의 힘이자, 지금 우리 모두가 되새기고 실천해야 할 시대정신"이라고 밝혔다.

의령군은 이번 축제를 계기로 전국 의병 관련 지역과 연계한 협력 사업을 추진하고, 청소년 대상 체험 프로그램을 상설화할 계획이다. 또 AI로 구현한 17장령 콘텐츠는 디지털 전시·교육으로 확장해 사계절 체험형 역사문화 콘텐츠로 발전시켜 나간다는 구상이다.