조중석 대표는 지난 2023년 취임 이후 이스타항공의 재운항 체제를 정립하고 노선과 기재 운영을 재설계해 회사 정상화에 집중해왔다.

 

조 대표는 사모펀드 VIG파트너스가 이스타항공 인수 이후 선임한 전문경영인이다. VIG파트너스는 지난 2023년 1월 이스타항공 지분 100%를 인수한 직후 아시아나항공 전무 출신인 조 대표를 대표이사로 낙점했다.

 

1988년 금호그룹에 입사한 조 대표는 에어부산 경영본부장, 금호타이어 전략기획·영업 임원, 아시아나항공 한국지역본부장 등을 거치며 영업·재무·전략 전반을 경험했다. 조 대표는 다양한 사업 분야에서 쌓은 경영 경험을 바탕으로 전문성을 인정받아왔다. 아시아나항공 재직 시절에는 약 3년간 매출 8000억원 확대에 기여한 것으로 알려졌다.

 

조 대표 취임 이후 이스타항공은 외형과 운영 지표에서 회복 흐름을 보였다. 지난 2023년 항공운항증명(AOC)을 재발급받은 뒤 재운항에 나섰고, 2024년에는 연간 결항 없이 정상 운항을 이어갔다. 지난 2024년 매출은 4612억원으로 전년(1469억원) 대비 약 214% 증가했고, 영업손실은 577억원에서 374억원으로 줄며 손실 폭을 축소했다.

 

수송 지표도 개선됐다. 이스타항공은 지난해 915만5529석을 공급하고 827만5894명을 수송해 연간 탑승률 90.4%를 기록했다. 이는 대한항공(84.4%), 아시아나항공(83.9%)을 비롯한 주요 항공사를 웃도는 수준이다. 최근에도 상승 흐름이 이어지며 지난달 탑승률은 93.5%로 1위를 기록했고, 전년 동월 대비 6.9%포인트 상승했다. 승객 증가율 역시 34.2%로 나타났다.

 

운영 효율 개선도 이어졌다. 인천국제공항공사 조사에서 체크인 소요 시간은 10분 8초로 국적 항공사 가운데 가장 짧게 나타났다. 글로벌 항공평가 기관 스카이트랙스가 주관하는 '세계 항공 어워드 2025'에서 이스타항공은 한국 최고 저비용항공사로 선정됐다.

 

◆안전 투자 확대…정비·훈련 인프라 강화

 

조 대표는 안전을 핵심 경쟁력으로 두고 운항·정비·훈련 체계를 전반적으로 강화하고 있다. 지난해 3월 객실 승무원 채용 전형에 체력시험과 상황면접을 도입해 비상 대응 역량을 채용 단계부터 검증하도록 했다.

 

정비와 훈련 인프라도 확충했다. 지난해 10월 김포공항에 약 1700평 규모의 통합정비센터를 구축해 부품·자재 관리, 항공기 점검·수리, 정비 교육 기능을 통합했다. 지난 2024년 5월에는 비행훈련장치(FTD)를 도입해 윈드시어, 버드스트라이크 등 비정상 상황 대응 훈련을 강화했다.

 

외부 협업도 병행하고 있다. 이스타항공은 지난 2024년 8월 국적 항공사 최초로 보잉의 운항·안전 전문 조직과 안전 운항 서비스 지원 협약을 체결했으며, 보잉 전문가가 주 1회 본사에 상주하며 기술 자문을 제공하고 있다. 지난해 12월에는 국제항공운송협회(IATA)의 IOSA 인증을 획득했다.

 

◆수속 단축·디지털 전환…이용 편의 개선

 

조 대표는 'Easy Flight'를 내세워 가격 경쟁력과 이용 편의성을 동시에 강화하고 있다. 홈페이지와 모바일 앱을 개편해 예매 절차를 간소화했고, AI 챗봇을 도입해 고객 응대 효율을 높였다. 날짜 변경 수수료를 무제한 면제하는 정책도 시행 중이다.

 

공항 서비스도 개선했다. 여객동 사용 확대, 탑승구 정보 실시간 제공, 외국어 배지 서비스, 교통약자용 셀프체크인 시스템, 셀프 백드롭 등을 도입하며 이용 편의를 높였다. 기내에서는 베지테리언 사전주문 기내식과 할랄 간편식을 도입했다.

 

◆기단 늘리고 운영 효율 높이고…중화권·중거리 확장

 

이스타항공은 운항 재개 이후 기단 확대에 속도를 내고 있다. 지난 2023년 3월 항공기 3대로 운항을 재개한 뒤 같은 해 10대, 2024년 15대, 2025년 20대로 늘렸으며, 올해는 24대까지 확대할 계획이다.

 

기단 운영 효율화도 병행하고 있다. B737-8 중심 운영을 통해 외형 확대와 효율 개선을 함께 추진하고 있다. 현재 기단은 B737-800 10대와 B737-8 10대로 구성돼 있으며, 보유 항공기 20대 가운데 절반을 차세대 기종인 B737-8로 운영하고 있다.

 

노선도 함께 넓히고 있다. 현재 아시아 중심 27개 정기노선을 운영하고 있으며, 비정기 노선을 포함하면 약 30개 수준이다. 인천·청주·부산 등 주요 공항에서 운수권과 슬롯을 확보하고 있다는 점도 확장 기반으로 꼽힌다. 최근에는 인천-홍콩 노선에 신규 취항했고, 수요가 늘고 있는 중화권 노선을 중심으로 확대를 추진하고 있다. 오는 5월에는 부산-알마티 노선 신규 취항도 앞두고 있다.

 

◆외형 키웠지만 재무 부담 지속…수익성은 과제

 

이스타항공은 외형 확대에도 불구하고 재무 부담은 여전한 상태다. 지난 2021년 회생절차에 들어간 뒤 2023년 VIG파트너스에 인수되며 정상화 작업이 본격화됐지만, 수익성 확보는 여전히 과제로 남아 있다.

 

회사는 유상증자와 감자를 통해 자본잠식을 해소했으나, 지난 2024년 매출원가율이 97%에 달하고 254억원의 순손실을 내며 다시 완전자본잠식 상태에 진입했다. 유가 변동과 중동 리스크에 따른 노선 감편 등 대외 변수도 부담이다.

 

조 대표는 지난 1월 신년사에서 향후 3년을 도약의 전환점으로 규정하며 흑자 달성과 구조적 경쟁력 확보를 제시했다. 반복 업무 자동화, 조직 간 협업 구조 재편, AI 기반 운항 예측 및 안전 분석 고도화 등을 통해 수익 구조 개선에 나선다는 방침이다.

 

◆ 약력

 

생년월일 : 1965년 11월 05일

 

출 생 지 : 서울

 

학력 : 연세대학교 경영학과 졸업/환일고등학교 졸업

 

◆ 주요 경력

 

2023.01 - 현재 이스타항공 대표이사

 

2017 - 2023 아시아나항공 한국지역 본부장

 

2016 - 2017 금호타이어 OE 영업 본부장

 

2014 - 2016 금호타이어 전략기획 본부장

 

2011 - 2014 금호타이어 전략기획담당

 

2010 - 2011 금호그룹 전략경영실 재무담당

 

2008 에어부산 경영본부 본부장