공포를 느낄 때 피부에서 방출되는 화학 신호의 생성 원리를 밝히는 국제 공동 연구가 시작된다.

울산과학기술원(UNIST)는 윤혜진 교수가 휴먼프론티어사이언스프로그램(HFSP) 액셀러레이터 그랜트에 선정됐다고 25일 밝혔다.

HFSP는 1989년 출범 이후 73개국 8500명 이상을 지원했으며 수혜자 중 31명의 노벨상 수상자를 배출해 '노벨상 펀드'로 불린다. 올해 한국 선정자는 7명이며 이 가운데 액셀러레이터 트랙은 2명에 불과하다.

윤 교수의 연구 과제는 '공포의 화학 신호 생성 원리를 밝히는 피부 미생물과 숙주 대사 상호 작용 연구'다.

사람이 공포를 느낄 때 피부에서 방출되는 휘발성 화합물(VOCs)의 생성 메커니즘과 그 과정에서 피부 미생물·인체 대사가 수행하는 역할을 분자 수준에서 규명하는 것이 핵심이다. 대사체학(metabolomics)·마이크로바이옴(microbiome)·화학생태학(chemical ecology)을 아우르는 융합 접근법을 택한다.

연구는 영국·독일·캐나다 연구진과 공동으로 진행되며 윤 교수는 2년간 매년 약 10만 달러의 연구비를 지원받는다.

박종래 UNIST 총장은 "UNIST가 처음으로 HFSP 수상자를 배출한 것은 신진 연구진의 국제 경쟁력을 보여준 결과"라며 "젊은 연구자들이 독창적인 주제에 도전해 글로벌 클래스 성과를 낼 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.