K-팝 등 대중문화에서 전통 소재 활용이 늘면서 '아리랑'에 대한 관심이 되살아나는 가운데 밀양아리랑의 본고장 경남 밀양에서 대규모 축제가 열린다.

'제68회 밀양아리랑대축제'가 오는 5월 7일부터 10일까지 나흘간 영남루와 밀양강변 일원에서 펼쳐진다. 10년 연속 정부지정 문화관광축제로 선정된 이 행사는 올해 '아리랑, 시대를 넘어 미래로'를 슬로건으로 내걸었다.

올해 축제 특징은 세대 참여형 프로그램 강화다. 신규 프로그램 '아리랑 그라운드'는 유아·청소년·중장년·노년층 등 세대별 공간으로 나뉘어 운영된다. 유아는 색·소리·움직임으로 아리랑을 처음 접하고, 청소년과 MZ세대는 스티커 제작·비트 체험·챌린지 콘텐츠 등 자신만의 방식으로 참여할 수 있다.

'아리랑 어드벤처'에서는 밀양의 역사와 아리랑 이야기를 10개 미션으로 구성한 체험 프로그램이 마련된다. 참가자는 입구에서 '밀양 영웅 호패'를 받고 리듬·발성 등 미션을 완료하면 '유랑단원' 인증을 받는다.

아리랑의 세계 확산 역사를 되짚는 프로그램도 주목된다. 축제 기간 아리랑 주제관에서는 일본·중국·우즈베키스탄 등 7개국 밀양아리랑 디아스포라 특별전이 운영되고, 셋째 날에는 유네스코 디아스포라 공연이 열려 한국 무형유산 공연과 해외 민속공연이 함께 무대에 오른다.

축제 대표 프로그램인 '밀양강 오딧세이'는 올해 '사명, 세상으로 간다'를 주제로 임진왜란 당시 승병장 사명대사의 호국서사를 실경 멀티미디어 공연으로 풀어낸다. 70인의 밀양 국궁 불화살 연출과 드론 퍼포먼스, 레이저, 화약 특수효과가 영남루와 밀양강을 배경으로 펼쳐진다.

밀양아리랑은 경쾌한 가락으로 항일 독립운동 시기에도 널리 불렸으며 만주·연해주 등지의 독립군이 곡조에 새 가사를 붙여 '독립군 아리랑'으로 부른 기록도 전해진다.