이란 전쟁으로 중동 국가에 체류 중인 우리 국민 204명이 15일 오후 우리 정부가 투입한 군 수송기를 타고 귀국한다.

국방부는 이날 오후 우리 국민 204명과 외국인 7명 등 총 211명이 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스'를 타고 한국에 도착할 예정이라고 밝혔다.

지난 2월 28일부터 중동 각국에서 영공이 폐쇄되고 민간 항공편 수요가 폭증해 우리 국민이 안전한 지역으로 대피하거나 귀국하지 못하는 상황이 발생했다.

이에 이재명 대통령은 지난 10일 국무회의에서 "현지 체류 중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 검토하라"고 지시했다.

대통령 지시에 따라 외교부와 국방부는 우리 국민의 신속하고 안전한 귀국을 지원하기 위한 이번 '사막의 빛' 작전(Operation Desert Shine)을 개시했다.

국방부 관계자는 "작전명 '사막의 빛'은 중동 지역의 우리 국민을 위해 빛을 밝히고 보호하겠다는 정부 의지를 반영한 것"이라고 설명했다.

군 수송기는 전날 오전 한국에서 출발해 현지시간 14일 오후 사우디 리야드에 도착했다.

이번 우리 국민 귀국 지원은 사우디와 바레인, 쿠웨이트, 레바논 등 4개국에 각각 체류 중이던 우리 국민을 일시에 한 곳으로 집결시켜 수송기에 태우는 전례 없는 규모와 범위로 진행됐다.

외교부, 국방부와 합동참모본부·공군은 물론, 주사우디대사관, 주바레인대사관, 주쿠웨이트대사관, 주레바논대사관 등 현지 공관과 정부 합동 신속대응팀에 외교부와 함께 참여한 경찰청까지 범정부 차원에서 '원팀'으로 추진됐다.

특히 준비 단계에서 한국에서 사우디아라비아로 가는 비행경로에 있는 10여개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아야 했다. 이를 위해 외교·국방 관계자들은 실시간으로 소통했다.

이번 작전의 성사 및 원활한 진행을 위해 조현 외교부장관과 안규백 국방부장관도 지난주 각각 사우디 외교장관 및 국방장관과 통화해 사우디 정부의 협조를 당부한 바 있다.

또한 국방부와 합참은 24시간 상황실을 유지하며 군 수송기의 항로를 추적하고 위기 상황을 실시간으로 감지했다. 공군은 작전 준비부터 종료까지 차질 없이 임무를 수행하며 작전을 실행했다.

정부는 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 군 수송기 탑승객에게 88만원 정도(성인 기준)를 청구할 예정이다.

정부는 "앞으로도 중동 지역에 체류 중인 우리 국민의 안전을 확보하고 귀국을 지원하기 위해, 현지 상황을 면밀히 주시하며 다양한 안전 조치를 지속해 나갈 예정"이라고 밝혔다.