"SK텔레콤을 인공지능(AI) 중심으로 송두리째 바꿀 겁니다. 이동통신사가 '사양 산업'으로 전락하지 않기 위해 대대적인 비용을 들이더라도 기업을 바꾸는 길을 택했습니다."

정재헌 SK텔레콤 CEO가 1일(현지 시간) 'MWC(모바일월드콩그레스)26'이 열리는 스페인 바르셀로나에서 취임 후 첫 기자간담회를 열고 절박한 심경이 담긴 'AI 네이티브' 혁신 전략을 발표했다. 정 CEO는 AI가 산업 간 경계를 허무는 골든타임에 직면했음을 강조하며, 단순한 기술 도입을 넘어 기업의 체질 자체를 AI로 재설계하겠다는 포부를 밝혔다.

정 CEO는 AI 시대에 적응하지 못하는 기업은 도태될 수밖에 없다는 위기감을 가감 없이 드러냈다. 그는 "AI 시대는 기업에 위기"라며 "비용이 엄청나게 들더라도 지금 하지 않으면 미래가 없다"고 단언했다. 이에 따라 SKT는 영업전산, 회선관리, 과금시스템 등 기존 모든 통합전산시스템을 AI에 최적화된 설계로 완전히 개편하는 데 조 단위 이상의 대규모 투자를 집행한다.

특히 보안 측면에서는 '아무도 신뢰하지 말고 계속 검증하라'는 제로 트러스트(Zero Trust) 철학을 모든 시스템에 이식한다. 네트워크 운영 역시 사람 중심에서 탈피해 '자율 운영 네트워크'로 전환한다. 기지국과 스마트폰 사이의 무선환경을 스스로 학습하는 AI-RAN 기술을 통해 초저지연 통신을 구현하고, 엔비디아 등 글로벌 빅테크와 협력해 6G 기반 AI 네트워크 고도화를 주도한다는 계획이다.

글로벌 AI 패권 경쟁을 위한 인프라 구축에도 속도를 낸다. SKT는 대한민국 전역에 1GW 이상의 초거대 AI 데이터센터(AIDC) 인프라를 구축해 아시아 최대 AI DC 허브로 거듭나겠다는 구상이다. 정 CEO는 "AIDC는 새로운 대한민국의 '심장', 초거대 LLM은 '두뇌'로 비유할 수 있다"고 설명했다.

재무적 리스크에 대해서는 철저한 수요 확보를 전제로 내세웠다. 정 CEO는 "1GW 구축에 최대 100조 원이 들 수도 있지만, 오픈AI나 AWS 등 확실한 수요처와 장기 계약을 체결해 리스크를 최소화하고 있다"고 밝혔다. 또한 현재 5190억 개 규모인 독자 파운데이션 모델을 1조 파라미터급 이상으로 끌어올려 AI 주권을 확보하고, 이를 동남아 등 소버린 AI가 필요한 국가에 수출하는 모델로 키울 방침이다.

내부 문화와 고객 접점에서의 변화도 파격적이다. SKT는 모든 임직원이 최소 하나 이상의 AI 에이전트를 업무에 활용하는 '1인 1 AI' 제도를 추진한다. 정 CEO는 "AX(AI 전환)는 단순히 기술 도입이 아니라, 안 하면 망한다는 위기감 속에서 구성원 스스로가 문제를 해결하는 문화 운동이 되어야 한다"고 강조했다.

고객 서비스에서는 '에이닷 전화'를 단순 통화 기록을 넘어 일정 관리와 실제 행동까지 수행하는 비서로 진화시킨다. 요금제와 멤버십 또한 AI가 고객의 일상 패턴을 분석해 최적의 패키지를 제안하는 초개인화 구조로 재설계된다. SK하이닉스와 공동 개발 중인 '제조 특화 AI 솔루션'을 통해 국가 제조업 경쟁력을 강화하고 글로벌 B2B 시장을 공략하겠다는 구체적인 수익 모델도 제시됐다.

정 CEO는 "법고창신(法古創新, '옛 것을 본받아 새로운 것을 창조한다'는 뜻)의 자세로 SKT를 AI 시대 혁신의 아이콘으로 거듭나게 하겠다"며 간담회를 마무리했다.