의령군이 27일 의령공영버스터미널에서 '버스 완전공영제' 출범식을 열고 본격 운영에 돌입했다. 박완수 경남도지사와 군민 400여 명이 참석해 경남 최초 완전공영제 시행을 함께 축하했다.

출범식에 앞서 오전 6시 40분, 완전공영제 첫 버스인 '의령 빵빵버스'가 첫 운행을 시작했다. 오태완 군수는 첫차에 직접 탑승해 출근길 주민들과 인사를 나눴다. 첫 운행을 맡은 강현석(59) 기사는 "경남 최초 완전공영제 기사라는 자부심으로 군민을 안전하게 모시겠다"고 말했다.

5년째 첫차로 출근 중인 1호 탑승객 홍쌍미(45) 씨는 "버스비가 무료라니 매일 아침 선물을 받는 기분"이라며 "터미널도 깨끗해지고 버스도 새 단장해 이용하기 훨씬 좋아졌다"고 밝혔다. 새벽 운동 후 버스를 이용한 권옥자(81), 김종애(73) 씨는 "버스비가 안 드니 이제 목욕비를 더 쓸 수 있게 됐다"며 반겼다.

'빵빵버스'의 '빵빵'은 버스 요금 0원의 상징적 표현이자 버스 경적 소리에서 착안한 명칭으로, 군민의 이동권을 책임지겠다는 의령군의 의지를 담고 있다.

오태완 군수는 "교통을 산업이 아닌 복지의 관점에서 바라보고, 이동권을 공공이 책임지는 구조를 만드는 것이 이번 완전공영제의 핵심"이라며 "인구 감소와 고령화가 심각한 지역일수록 교통복지는 선택이 아니라 필수"라고 강조했다.

박완수 도지사는 "수익이 없다고 해서 서민의 발인 대중교통을 사라지게 할 수는 없다"며 "의령에서 시작한 완전공영제가 경남 전역을 넘어 전국 농어촌 교통의 표준 모델이 되길 기대한다"고 말했다.

의령군은 기존 민간 운수업체에서 차량·노선권·터미널 운영권을 인수하고 운전·정비·관리 인력을 군 소속으로 채용해 직영 체계를 구축했다. 앞으로 수요 응답형 교통(DRT) 확대를 단계적으로 추진해 교통 사각지대를 해소할 계획이며, 제도가 안정적으로 정착되면 연간 약 100억원 규모의 지역 경제 파급 효과도 기대된다.