성인학습자 중심 평생학습 고등교육 체제 확산

누적 학위 취득자 128만명…제도 안착 가속

학점은행제와 독학학위제를 통해 올해 3만8944명이 학위를 취득했다. 학교 밖 학습과 국가시험을 통해 학사·전문학사 학위를 받은 성인 학습자들이 대거 배출되며, 평생학습 기반 고등교육 체제가 다시 한 번 규모와 지속성을 입증했다.

25일 교육부와 국가평생교육진흥원에 따르면, 학점은행제와 독학학위제를 통해 학사·전문학사 학위를 취득한 인원은 총 3만8944명이다. 제도별로는 학점은행제 학사·전문학사 3만8473명, 독학학위제 학사 471명이다.

학점은행제는 학교 안팎에서 이뤄진 다양한 학습과 자격을 학점으로 인정해 전문대학 또는 대학과 동등한 학위를 수여하는 개방형 평생학습제도다. 현재 학사 120개, 전문학사 111개 전공이 운영되고 있다. 독학학위제는 국가 주관 시험을 통해 경력 단절 여성, 재직자, 군인, 재소자 등 대학 진학이 어려운 성인 학습자에게 대안적 학사학위 취득 기회를 제공하는 제도로, 11개 학사 전공이 마련돼 있다.

두 제도가 도입된 이후(독학학위제 1990년, 학점은행제 1997년) 2026년 2월 기준 누적 학위 취득자는 약 128만명에 이른다. 이 가운데 학점은행제는 125만7643명, 독학학위제는 2만4832명으로, 평생학습 기반 고등교육이 제도권의 한 축으로 자리 잡았음을 보여준다.

올해 학위 취득자 가운데서는 다양한 삶의 조건 속에서도 배움을 이어간 학습 사례들이 주목됐다. 대학병원 퇴사 후 은둔과 고립을 경험했던 공중보건의 조 씨는 학점은행제를 통해 심리학을 전공하며 전문 지식을 쌓았고, 현재는 지역에서 고립 청년을 보다 체계적으로 지원하는 활동을 이어가고 있다.

농생명과학고를 졸업한 문 씨는 식물연구소 실무 경험을 바탕으로 학점은행제와 독학학위제를 병행해 원예학 학사학위를 취득했다. 학업 과정에서 관련 자격증 5개를 취득했으며, 이후 원예생명공학과 대학원 진학에도 성공했다.

초졸 학력에서 출발한 정 씨는 검정고시와 학점은행제를 통해 학사학위를 취득한 데 이어 석사과정까지 진학하며 평생학습을 실천하고 있다. 귀촌 이후 외국인 주민과의 교류를 계기로 외국어로서의 한국어학 학습을 재도전해 과정을 마무리했다.

고졸 학력으로 직장 생활을 이어오던 한 씨는 자아실현과 창작의 꿈을 위해 독학학위제에 도전해 영어영문학 학사학위를 취득했다. 이후 단편영화 제작과 작품 활동을 통해 예술인 자격을 얻는 등 학습을 삶의 확장으로 연결하고 있다.

최교진 교육부 장관은 "학위를 취득한 분들은 변화를 두려워하지 않고 도전을 선택한 인재"라며 "국민 누구나 평생학습을 통해 새로운 기회를 발견하고 삶을 주체적으로 설계할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다"고 밝혔다.

한편, '2026년 학점은행제·독학학위제 학위수여식'은 25일 온라인으로 열린다.