울산과학기술원(UNIST)은 NSMF 단백질을 억제해 대장암 세포를 영구 노화 상태로 만들어 증식을 차단하는 방법을 개발했다고 5일 밝혔다.

채영찬 생명과학과 교수 연구팀은 NSMF가 대장암 세포 내 복제 스트레스를 조절하며 암세포의 노화를 막고 분열을 촉진한다는 점을 규명했다. 이 단백질의 작용을 차단하면 암세포가 스스로 증식을 멈춘다는 것이다.

암세포는 정상 세포보다 빠르게 분열하는데, 이때 DNA 복제 속도가 따라가지 못하면 복제 스트레스가 발생한다. 이때 스트레스가 일정 수준을 넘으면 세포는 죽거나 노화에 빠진다. 대장암 세포는 NSMF를 이용해 이런 스트레스를 관리하며 생존한다.

실험 결과 대장암 세포에서 NSMF 생산을 막자 과도한 복제 스트레스에 따라 세포 분열이 중단되고, 노화가 진행됐다. DNA 복제가 느려지고 자주 멈췄으며 DNA 이중 가닥 파괴 같은 치명적 손상도 나타났다.

대장암에 취약한 쥐를 대상으로 한 동물 실험에서도 효과가 확인됐다. NSMF 발현을 억제하자 대장암 발생이 감소했고, 암이 생겨도 성장이 억제되면서 생존 기간이 대조군보다 33.5% 증가했다.

정상 장 조직에서는 부작용이 나타나지 않았다. 이미 높은 복제 스트레스를 받는 암세포와 달리 정상 세포는 NSMF 없이도 스트레스에 대응할 수 있기 때문이다.

신경진 박사는 "NSMF 단백질을 표적으로 하는 치료제가 암세포만 선택적으로 공격하는 표적 치료제로 활용될 수 있음을 보여주는 결과"라고 설명했다.

채영찬 교수는 "신경 발달 인자로 알려졌던 NSMF가 대장암 세포의 복제 스트레스 관리라는 새로운 기능을 한다는 것을 밝혔다"며 "NSMF 저해제 개발 시 암세포를 자연 노화시키는 새로운 항암 전략이 가능할 것"이라고 말했다.

이 연구는 한국연구재단 지원으로 수행됐으며 학술지 뉴클레익 애시드 리서치에 1월 14일 자로 온라인 게재됐다.