중국이 그동안 제한해 온 희토류 수출 승인을 검토하면서 미·중 무역갈등 완화에 대한 기대감이 높아지고 있다. 다만 한국은 여전히 핵심 광물의 대중 의존도가 높아 공급망 안정성에 취약하다는 지적이다. 핵심광물 공급망 다변화는 여전히 풀어야 할 숙제로 남아 있으며 이를 향한 산업계의 움직임도 분주한 모습이다.

6일 업계에 따르면 중국 상무부 대변인은 지난 4일 홈페이지를 통해 미·중 무역 합의와 관련된 일부 사실을 발표했다. 상무부 대변인은 "중국은 법률과 규정에 따라 조건에 맞는 통제 품목의 수출 허가 신청을 승인하고 있다"며 "미국도 이에 상응해 중국에 대한 일련의 제한 조치를 취소하기 위한 적절한 조치를 취했으며 관련 상황은 중국에 통보됐다"고 밝혔다.

이는 중국이 미국에 대한 희토류 수출을 일부 재개했으며 이에 대응해 미국도 EDA, 에탄, 항공기 엔진 등의 대중국 금수조치를 해제했음을 의미한다. 희토류는 전기차, 풍력발전기, 태양광 등 첨단 산업의 핵심 구성 요소로 쓰이는 광물이다.

일각에서는 미중 무역갈등 완화 기대감을 제기하는 관측도 나오고 있지만 희로튜의 공급 불안정성이 여전한 만큼 각국 기업들은 공급망 다변화를 통해 돌파구를 마련해야 한다는 견해가 우세하다.

국내 산업계도 중국으로부터 희토류 의존도를 낮추기 위한 대응에 나섰다. LS에코에너지는 현재 희토류 사업 추진을 위해 경영지원 부문장 등으로 구성된 전담팀을 운영 중이다. 향후 희토류 트레이딩 업무를 담당할 인력도 추가 확보할 예정이다.

특히 베트남을 중심으로 희토류 인프라 협력 강화에도 집중하고 있다. 베트남은 전 세계 희토류 매장량의 약 18%(2200만톤)를 보유하고 있어 중국에 이어 두 번째로 많다. LS에코에너지는 지난 2월 베트남 산업통상부 장관을 비롯한 주요 관계자들과 희토류 개발을 위한 협력 방안을 논의한 바 있다. 베트남 정부는 희토류 채굴권을 엄격히 관리하고 있어 소수 기업만 희토류 산화물을 생산할 수 있다.

포스코인터내셔널은 미국산 희토류 확보에 매진 중이다. 회사는 지난 3월 미국 에너지퓨얼스와 절냑적 업무협약을 체결했다. 에너지퓨얼스는 미국 우라늄 생산 업체로 희토류 분리 시설도 보유 중이다. 이를 통해 에너지퓨얼스로부터 희토류 산화물을 공급받을 계획이다.

미국 지질조사국에 따르면 중국의 희토류 매장량은 4400만톤(36.7%)이며 가장 높은 비중을 차지하고 있다. 생산량 역시 중국이 전체의 71%를 차지하고 있으며 가공 희토류의 약 90%를 생산해 내고 있는 것으로 집계됐다.

업계 관계자는 "중국이 미국 기업에 대한 희토류 수출 라이선스를 다시 발급하기로 하면서 산업계의 숨통이 일시적으로 트였으나 이를 완전한 자유무역 체제로 보기는 어렵다"라며 "중국이 여전히 안보와 전략적 이익을 이유로 수출 제한 카드를 유지할 수 있는 만큼 공급망 무기화를 피하려면 산업계도 새로운 대안을 모색해야 한다"고 말했다.