리튬 가격이 올해 상반기 중 소폭 반등하다 다시 하락세를 이어가고 있다.이러한 가운데 글로벌 광산 업체가 생산량 확장 계획을 중단하고 있어 국내 업체의 경영에도 영향을 미칠 전망이다. 

6일 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 2일 기준 탄산리튬 가격은 75.5위안으로 기록됐다. 이는 지난 2021년 2월 26일 이후 가장 낮은 수준이다. 특히 역대 최고점을 기록한 2022년 11월 14일 581.5위안과 비교해 약 87% 하락했다.

리튬은 이차전지 제조에 필요한 핵심광물로 배터리의 에너지 밀도를 결정짓는 역할을 한다. 리튬을 가공한 탄산리튬은 배터리의 핵심 소재인 양극재에 사용된다. 탄산리튬은 주로 LFP(리튬인산철) 배터리에 사용된다.

리튬 가격 하락 요인으로는 전기차 수요 부진과 고금리, 경기 침체 영향이 꼽힌다. 광물 가격이 하락하자 글로벌 광산업체들도 구조조정에 나서고 있는 분위기다. 세계 최대 리튬 생산 업체인 앨버말은 호주 케머톤 수산화리튬 생산 공장 확장을 중단한다고 밝혔다. 공장 내 단일 라인 생산을 꾀하고 다른 리튬 가공 라인은 유휴 라인으로 돌릴 방침이다. 공장 인력은 40% 감축할 계획이다.

앨버말의 이러한 행보는 리튬 가격 하락세가 길어지면서 수익성에 타격을 입었기 때문으로 분석된다. 앨버말은 2분기 매출 14억달러(약 1조 9130억원)를 기록한 데 반해 순손실 1억8800만달러(약 2569억원)를 기록했다. 자본 프로젝트 자산 상각 및 계약 취소에 따른 세후 비용 2억1500만 달러(약 2938억원)가 포함된 수치다.

세계 최대 광산 업체 BHP는 오는 10월부터 호주 니켈 사업을 잠정 중단키로 했다. 앞서 와일루 메탈스, 파노라믹리소스 등 호주 주요 니켈 개발업체도 사업을 중단한 바 있다.

글로벌 광산업체들의 연이은 구조조정은 광산 개발에 지속 투자해 온 포스코홀딩스 등 국내 업체의 경영에도 영향을 끼칠 것으로 전망된다. 포스코홀딩스는 호주, 캐나다 등 유망 리튬광산사들과의 파트너십을 확대해 리튬 원료 공급처를 확보하고 있다.

전기차 수요 부진과 함께 원자재 가격 하락은 실적에 악영향을 미쳤다. 국내 1위 배터리 업체인 LG에너지솔루션의 2분기 매출은 전년 동기 대비 29.8% 감소한 6조1619억원, 영업이익은 57.6% 하락한 1953억원으로 집계됐다. 세계 1위 배터리 업체인 중국 CATL도 올해 이익은 전년 동기 대비 10.4% 증가한 228억6000만위안(약 4조4000억원)을 기록했지만 영업수익은 1667억7000만위안(약 31조8200억원)으로 11.9% 감소했다. 중국 경제 매체 차이신은 CATL의 전반적 매출 감소 원인은 최대 매출 비중을 차지하는 원자재 가격 하락이라고 설명했다.

업계 관계자는 "광물 가격 하락과 전방 시장 수요 감소가 예상보다 커 영업이익이 줄었다"며 "광물 가격 하락은 배터리 원가 상승과 공급망 불안정성을 초래할 수 있어 국내 업체들은 이에 대한 대응 방안을 모색해야 할 것"이라 말했다.