희귀 여름철새인 '호반새(Ruddy kingfisher)'가 울주군 상북면 계곡에 서식 중인 것으로 파악됐다.

울산시는 지난 7월 20일 울주군 상북면 한 계곡 흙 벼랑 구멍 속에 둥지를 틀고 먹이를 나르는 호반새 어미새 모습이 울산 지역에서 활동하는 윤기득 사진작가의 카메라에 관찰 기록됐다고 밝혔다.

한국사진작가협회 울산지회 소속인 윤 작가는 사진 촬영 중 우연히 오전 먹이 활동을 하는 호반새를 발견했다. 이어 오후에는 새끼들이 모두 이소(새의 새끼가 자라 둥지에서 떠나는 일)하는 장면도 만나게 됐다고 전했다.

호반새는 드물게 찾아오는 여름철새로, 개체 수가 적어 울음은 들리지만 관찰은 매우 힘든 새로 알려진다. 형광색 느낌의 진한 주황색의 굵고 긴 부리와 몸 전체가 불타는 모습을 해 '불새'라고 불리기도 한다.

물총새과 호반새는 호수나 물가 계곡에 살아가는 새로 '물고기 사냥의 달인(Ruddy kingfisher)'으로 불리며 잡은 물고기와 개구리, 뱀, 도마뱀 등은 나뭇가지에 부딪혀서 기절시켜 머리부터 먹는다.

호반새 둥지는 보통 산간 계곡 주변 무성한 숲속 딱따구리 옛 둥지나 흙 벼랑 동굴이나 구멍을 파서 사용한다. 해마다 사용했던 둥지를 수리해서 사용하는 데 청설모나 담비 등 천적 공격을 받게 되면 번식을 포기하거나 다음 해에는 그 둥지를 사용하지 않는 경우가 있다.

가장 늦은 시점에 번식하는 여름 철새로 6월 중순부터 7월까지 5개 정도의 알을 낳는다.

윤 작가는 울산을 찾아온 귀한 새들을 시민들 뿐 아니라 전 국민에게 울산의 우수한 자연 생태를 알리는데 사용할 수 있도록 작품을 울산시에 무상 제공했다.

조류 전문가들은 "호반새는 지역의 생태 환경 건강성을 알리는 환경 지표종으로, 울산을 번식지로 삼았다는 것은 그만큼 울산이 생태적으로 건강하다는 증거"라며 "적은 개체가 찾아오는 희귀 조류로 관심을 가지고 보호해야할 종"이라고 말했다.

한편 윤기득 사진작가는 울산에서 활동하고 있으며 지난해 12월 북구를 찾아온 재두루미와 노랑부리저어새, 2016년 팔색조, 2021년 호사비오리, 솔부엉이, 긴꼬리딱새 등 울산을 찾아오는 철새들을 관찰 기록하고 있다.