항공사의 여객이 엔데믹 바람을 타고 폭발적으로 증가하는 동안 코로나19 팬데믹 기간을 버티게 해준 항공화물의 운임이 크게 하락했다. 그럼에도 항공사들은 항공화물 네트워크를 강화하고 화물기를 추가 도입하는 등 항공화물의 미래를 중장기적으로 그리고 있는 모습이다.

항공화물은 코로나19 확산으로 보릿고개를 겪었던 항공사들의 큰 수익원이었다. 실례로 대한항공 화물 운송 사업 비중은 코로나19 확산 이전인 2019년 21.3%였으나 팬데믹 기간인 2020년 57.4%, 2021년 76.5%로 급격히 상승한 바 있다.

하지만 9일 항공업계에 따르면 항공화물 운임은 글로벌 경기 부진의 장기화로 인한 물동량 감소에 영향을 받았다. 항공 화물 운임 약세로 화물 수익은 대형항공사(FSC)의 2분기 실적 견인에 큰 도움이 되지 못할 전망이다.

실제로 항공사들의 여객 노선 증편이 계속되고 글로벌 경기 불확실성과 재고 부담으로 물동량이 둔화하면서 급격한 강세를 보였던 항공 화물 운임은 내림세를 탔다. 지난해 2분기는 km당 856원이었던 반면 올해 1분기 기준 512원까지 하락했다.

TAC인덱스에 따르면 홍콩-북미 노선 화물 운임은 지난달 1킬로그램(kg)당 5.09달러를 기록해 전월 대비 2% 떨어졌다. 2021년 12월 최고점인 12.72달러를 기록한 것과 비교하면 절반 수준에도 못 미치는 것이다.

항공사 관계자는 "항공 화물 운임이 꺾였다고는 하지만 여객 증가로 항공사들의 회복세가 속력을 내고 있어 중장기적인 전략과 항공 화물 운임 반등을 기다려야할 상황"이라고 말했다.

항공 화물량 증가로 코로나19 기간 동안 큰 실적을 거뒀던 FSC들도 장거리 여객 증가로 항공 화물 수익의 빈자리를 채우는 중이다. 항공 화물량 감소에도 2분기 실적 개선이 기대되고 있는 이유다. 박성봉 하나증권 연구원은 "화물 사업 또한 이미 수요가 코로나19 이전 수준까지 하락해 매출 감소세가 더는 크지 않을 것"이라고 예측했다.

항공 화물은 경기와 밀접한 관계를 지니고 있다. 그중에서도 반도체와 같이 신속운송이 필수인 IT화물의 물동량이 중요하다. 하반기에는 반도체 업황이 최저점을 찍고 반등할 것이라는 전망이 나오고 있어 항공 화물 운송 시장에도 활력을 줄지 주목된다. 반도체 재고 수준이 3분기 부터는 소진 양상을 보이면서 수요와 공급 안정화가 기대되고 있다.

여기에 배터리 운송까지 새로운 항공 화물 중점 물류로 부상하는 중이다. 최근 글로벌 전기차 시장 확대로 주요 부품인 리튬배터리의 물동량도 급증하면서 배터리 운송량도 늘어났다.

대한항공, 아시아나항공, 제주항공 등이 국제항공운송협회(IATA)의 리튬배터리 항공운송 품질 인증(CEIV Li-Batt)을 획득했다. 'CEIV Li-Batt'는 리튬배터리 항공 물류 체인에 속한 업체들을 대상으로 운송 전문성을 증명하는 국제표준 인증을 뜻한다.

저비용항공사(LCC) 중 유일하게 화물기를 운영하고 있는 제주항공은 항공화물 운송이 향후 안정적인 수익원이 될 것으로 보고 화물기 추가 도입을 추진했다.

제주항공은 지난해 6월 국적 LCC 최초로 화물 전용기를 도입해 본격적인 사업모델 다각화에 돌입했으며 오는 10월 두 번째 화물 전용기 도입을 준비하고 있다. 오는 10월 도입을 목표로 기존 운용 중인 화물 전용기(B737-800BCF)와 동일한 기종의 개조 작업을 진행 중이다.

제주항공 측은 단기적인 시장 시황에 대응하는 것이 아니라 장기적인 관점으로 항공 화물 시장에 접근해 안정적인 화물 사업 운영을 목표로 하고 있다.