국민의힘 중앙당 윤리위원회가 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 절차를 개시한다. 김기현 대표 체제에서 새롭게 출범한 윤리위가 '설화'로 논란이 된 두 최고위원 징계 절차에 착수, 리스크를 털어내기로 한 셈이다.

윤리위는 1일 오전 서울 여의도 중앙당사에서 첫 회의를 진행한 뒤 '윤리규칙 등 위반행위 신고가 접수된 두 사안에 대해, 동 사안이 사회적으로 논란이 되고 당에 부정적인 영향을 끼쳤다고 판단돼 징계 절차 개시를 결정했다'고 했다. 보도자료에서 밝힌 징계 절차 개시 사유는 '윤리위 규정 제20조 및 윤리규칙 제4조 위반'이었다.

윤리위는 김 최고위원이 '5·18 정신 헌법 수록 반대', '전광훈 사랑제일교회 목사가 우파 천하통일', '제주 4·3은 격 낮은 기념일' 등 발언을 한 게 윤리위 규정 및 윤리규칙 위반 사유로 판단했다. 태 최고위원에 대해서도 '제주 4·3사건 김일성 지시설', 더불어민주당 2021년 전당대회 돈 봉투 의혹에 대한 'Junk(쓰레기)·Money(돈)·Sex(성) 민주당, 역시 JMS 민주당' 비판 등을 문제로 판단했다.

황정근 윤리위원장은 첫 회의를 마친 뒤 브리핑에서 "징계를 개시하기로 한 윤리위 결정은 국민의힘이 국민 지지와 신뢰를 받기 위한 자체 노력의 일환"이라고 했다. 이어 "2차 회의에서 당사자 소명을 듣고 징계 수위를 결정할 것"이라고 전했다. 2차 회의는 오는 8일 오후에 열릴 예정이다.

두 최고위원에 대한 징계 절차 착수와 관련 윤리위 내부에서는 '징계를 개시해야 하는 쪽'으로 의견이 모인 것으로 확인됐다. 김기현 당 대표 역시 윤리위에 "객관성·공정성 원칙에 따라 국민의힘을 국민이 더욱 사랑하고 지지받을 수 있도록 당헌·당규에 따라 역할을 잘 수행해달라"고 당부했다.

앞서 김 최고위원은 1일 오전 당 최고위원회의에 참석해 "그동안 저를 뽑아준 당원, 우리 당 지지자, 국민께 대단히 죄송스럽고 송구스러운 마음이었다. (김기현) 대표를 비롯한 동료 최고위원, 당직자께도 심려를 끼쳐드려 대단히 죄송하다"며 "앞으로 당과 나라를 위해 필요한 일 찾아가면서 열심히 하겠다"고 고개를 숙였다.

태 최고위원은 '쓰레기, 돈 비리, 성 비위 민주당'이라는 비판에 대해 지난달 24일 최고위 모두발언에서 "업무상 해프닝"이라고 해명한 바 있다. 해당 사회관계망서비스(SNS) 글과 관련 태 최고위원은 윤리위에 징계 요청을 하기도 했었다. 하지만 4·3사건 발언 논란과 관련 태 최고위원은 "역사 문제에 대해서는 소신대로 말씀드린 것"이라며 입장을 굽히지 않았다.

다만 징계 결과가 2차 회의 때 나올지는 미정이다. 김 최고위원이 5·18 관련 설화로 논란이 된 만큼, 5·18민주화운동 기념식 전 징계 수위가 정해져야 하는 게 아니냐는 해석도 있지만, 황 위원장은 "2차 회의를 진행해 봐야 한다"고 했다. 2차 회의에서 징계 수위가 결정되는지 질문에도 "그렇게 예상된다"고 답했다.

윤리위 징계는 ▲경고 ▲당원권 정지 ▲탈당 권유 ▲제명 등 4단계가 있다. 당 안팎에서는 징계 수위에 따라 민심도 달라질 것으로 본다. 윤리위는 과거 5·18 관련 실언으로 징계받은 김순례·이종명 전 의원 사례에 대해 참고할 것으로 보인다.

김순례 전 의원은 지난 2019년 2월 '5·18 진상규명 대국민 공청회' 당시 유가족에게 "괴물 집단"이라는 발언으로 당원권 정지 3개월 징계를 받았다. 이종명 전 의원도 같은 공청회에서 '5·18 운동 당시 북한군 개입'을 주장하며 "광주 폭동"이라는 발언으로 제명 처분이 내려진 바 있다.

한편 윤리위는 징계 요구가 접수된 홍준표 대구시장, 천하람 순천갑 당협위원장, 유승민 전 의원에 대해서는 징계 개시를 하지 않기로 했다. 윤리규칙 내 '국민 정서와 동떨어진 언행'을 7가지 항목으로 구분하는 개정안도 이날 회의에 상정했다. 개정안 관련 현안은 다음 회의 때 논의하기로 했다.