이동통신사들이 도심항공교통(UAM) 시장에서 대규모 컨소시엄을 구성해 국토교통부 주관사업 등에 참여하면서 UAM 시장 경쟁이 뜨겁다.

SK텔레콤은 CEO 직속으로 태스크포스를 발족해 연구와 투자를 병행하고 있으며, 커넥티드 인텔리전스 선도사업자로 진화해나갈 계획이다. 또 KT는 'K-UAM 그랜드챌린지 1단계 사업에서 2개 분야에 참여하고, 내년부터는 UAM 전용 항공망에 위성통신 및 양자암호통신 기술을 적용해 보안성을 높여나갈 계획이다. 또 LG유플러스는 국토교통부의 K-UAM 실증사업에 참여하고 있으며, UAM 생태계 기반 구축에 역량을 결집한다는 전략이다.

이통사들은 통신 사업이 성장 정체기에 접어들면서 비통신 사업을 확대하고 있는데, 도심 내 3차원 공중 교통체계를 활용한 항공운송 생태계로, 미래형 에어택시라고 일컬어지는 UAM은 글로벌 시장이 730조원 규모로 성장할 것으로 예상돼 이 시장에 눈독을 들이고 있다. 정부가 상용화 시점을 2025년으로 밝힌 가운데, 이통사들은 국토부 실증사업에 우선적으로 참여하면서 시장을 확대해나간다는 전략이다.

국토교통부 K-UAM 로드맵에 따르면, 글로벌 시장 규모는 올해 61억 달러 규모에서 2025년 109억 달러, 2030년 615억 달러로 급성장해 2040년에는 6090억 달러(730조원) 수준이 될 것으로 전망된다. 국내 시장은 2040년 13조원 규모로 성장할 것으로 예상된다.

SK텔레콤은 UAM팀 코리아의 원년 멤버로 국내 주요 기업들과 컨소시엄을 구성해 UAM 사업 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해서 노력하고 있다. SKT는 통신과 자율주행, 정밀 측위, 보안 등에서 쌓은 역량을 바탕으로 UAM 사업을 추진 중이다. 지상에서 제공하던 AI(인공지능), 모빌리티, OTT(온라인동영상서비스) 등 서비스 범위를 상공으로 확장, 공간의 제약을 초월하는 서비스 구현을 위해 혁신을 가속화하고 있다.

이를 통해 UAM 기체와 이·착륙 플랫폼인 버티포트, 지상 교통수단 등 물리적인 요소를 지능적으로 연결하는 '커넥티드 인텔리전스' 선도 사업자로 진화해 나갈 계획이다. 또 티맵(TMAP) 등 위치정보 서비스 운영 역량을 기반으로 국내 UAM 시장 경제성을 분석해, 유망 노선과 최적의 UAM 인프라를 검토할 예정이다.

SKT는 또 세계 최고의 UAM 기체 제조 기술을 보유한 조비 에비에이션(Joby Aviation)과 협력 관계를 통해 내년 정부 주도의 실증사업을 적극 지원하고, 국내 UAM 혁신 속도를 높일 계획이다.

SKT는 한화시스템, 한국공항공사, 한국교통연구원과 컨소시엄을 결성하고 UAM 사업화를 위해 긴밀하게 협업해 왔다. 4개 주체는 정부 주도의 'UAM 팀 코리아' 내에서 서비스·기체·인프라·연구분야를 대표하는 'K-UAM 드림팀'으로 상용화를 이끌고 있다. 지난해 4월에는 한국기상산업기술원을 컨소시엄의 새로운 파트너로 맞아들이고, 2025년 국내 상용화를 위한 로드맵을 마련했다.

SKT가 이끄는 'K-UAM 드림팀'은 국토교통부가 주관하는 'K-UAM 그랜드챌린지' 1단계 실증사업 참여를 위한 제안서를 지난해 5월 31일 제출했다. SKT 컨소시엄은 제안서에 UAM 생태계의 핵심 영역으로 기대를 모으는 운항 시스템, 운항지원정보 분야 실증에 주도적으로 참여해 사업 역량을 강화하고, 컨소시엄 참여기관 및 글로벌 파트너와의 초협력을 통해 미국, 유럽 등 글로벌 수준의 역량을 갖추겠다는 계획을 담았다.

SKT는 UAM 항공기의 도심지 저고도(300~600m) 운항을 고려한 5G 및 4G 이동통신 서비스와 UAM의 연계도 시험할 계획이다. 또 SKT·한국공항공사·한화시스템은 UAM 교통관리 시스템을 공동 개발할 계획이다. 또 3개사는 UAM 항공기의 이착륙장인 버티포트의 구축 및 권역 감시, 보안·안전 관련 지상 운용 관련 실증도 맡는다.

SKT는 또 이달 진행된 'CES 2023'에서 SK그룹과 함께 마련한공동 전시관 내에 가상(VR) UAM 체험관을 마련했다. 관람객을 대상으로 체험을 진행했는데 관람객들의 발걸음이 끊이지 않았다.

KT는 UAM 산업 생태계 활성화를 위해 협력해왔던 KT, 현대자동차, 현대건설, 인천공항공사의 파트너십에 지난해 11월 신규로 대한항공을 추가해 5개사가 상호 협력하고 있다. 5개사는 ▲UAM 생태계 구축 및 사회적 수용성 증대 활동 협력 ▲UAM 산업 활성화를 위한 공동 노력 수행 ▲5사 UAM 사업 협력 로드맵 공동 추진 및 실증사업에 적극 나서고 있다.

KT는 또 지난해 말 개최된 UAM Confex(Conference + Exhibition)에서 국토교통부 등 지원으로 추진하고 있는 기술을 시연, '무인비행장치의 안정운영을 위한 저고도 교통관리 체계 개발 및 실증사업'을 통해 확보한 K-드론시스템(UTM)으로 최초로 공항관제와 연계한 작업을 진행했다. 또 K-드론시스템(UTM)을 활용해 인천국제공항 부근 관제권 내에서 비행 시연하는 2인승 UAM 기체 및 드론을 공항 관제시스템과 연계 교통관리를 시행하는 시연을 선보였다. 기존 단일 UAM 비행체 비행관제에서 한 단계 진화된 기술을 시연하는 데 성공한 것이다.

KT는 이번 K-UAM 그랜드챌린지 1단계 사업에서 3개 분야 중 항공기/운항자, 교통관리 2개 분야에 참여하고, 상공 통신망, UAM 이해관계자 간 데이터서비스 플랫폼 역할도 수행할 계획이다.

KT는 또 지난해10월 국내 통신사 중 처음으로 UAM 전용 5G 항공망 구축을 완료하고, 성능 검증을 마쳤다. KT는 전남 고흥항공센터 일대의 회랑과 버티포트에서 UAM 운항에 필요한 통신 서비스를 제공할 예정이다.

KT는 구축한 항공망을 UAM 관련 중소 기체 제작사와 운항사에도 제공. 이들 업체와 시험 비행과 협력을 통해 최적의 항공망 프로파일과 설계, 운영 노하우 등을 축적할 계획이다. 또 내년부터 UAM 전용 항공망에 위성통신 및 양자암호통신 기술을 적용해 UAM 운항에 필수적인 통신 서비스의 보안성과 신뢰성을 크게 높일 방침이다.

KT 관계자는 "KT는 정부과제/실증 중심으로 UAM을 위한 통신 검증과 교통관제 플랫폼 고도화 집중하고 있다"고 말했다.

LG유플러스는 카카오모빌리티, GS칼텍스, 제주항공, 파블로항공, 버티컬 에어로스페이스와 컨소시엄을 구성하고 국토교통부의 K-UAM GC 실증사업에 참여하고 있다.각 사는 ▲한국형 UAM 표준 수립 ▲서비스 상용화 가속화를 위한 개별 실증 수행 ▲향후 UAM 산업 관련 추가적인 사업 기회 공동 모색 등에서 협력하고 있다.

LG유플러스는 이 컨소시엄에서 UAM이 안전하게 운행하도록 교통관리시스템과 안정적인 통신서비스를 제공한다. UAM의 비행계획과 운항정보를 분석해 항로를 이탈하는지도 실시간으로 모니터링한다.

LG유플러스는 또 드론 솔루션·서비스 전문기업인 파블로항공과 협력해 교통관리시스템을 공동개발·연구하고 있다. 또한, 지상 기지국 UAM의 항로에 적합한 이동통신 상공 커버리지를 검증하고, 다가올 UAM 시장을 선점하기 위해 실증사업에서 요구하는 수준의 통신품질을 확보하기 위해 노력하고 있다.

또한 부산광역시와 부산 UAM 상용화 및 생태계 육성을 위해 협업하고 있다. 협업에 참여한 13개 사업자·지자체·군·공공기관은 UAM의 조기 활성화와 시장 선점을 위해 부산지역 해양인프라를 활용한 실증사업을 진행할 예정이다.

UAM 교통관리시스템과 통신인프라 상용화를 위한 기술, 이동데이터 기반 버티포트 입지 및 여객·물류, UAM 운용 정책 등 연구 및 실증을 토대로 UAM 생태계 기반 구축에 역량을 결집할 계획이다.