신 부회장, "배터리 연구 개발 30주년"…LG에너지솔루션과 미국의 각별한 인연 소개

옐런 장관, "공급망 차질이 불러온 물가 인상으로 국민들 고통 받아…양국의 협력 더 중요해"

신학철 LG화학 부회장과 재닛 옐런(Janet Yellen) 미국 재무부 장관은 전지 소재 공급망 강화를 위한 협력 방안을 논의하고 양국이 배터리 협력을 강화하는 부분에 대해 공감대를 형성했다.

19일 방한한 재닛 옐런 장관은 방한 첫 일정으로 서울 강서구에 위치한 LG사이언스파크 마곡 R&D캠퍼스를 찾았다. LG화학은 옐런 장관이 이번 방한 일정에서 유일하게 찾은 기업으로 주목 받았다.

마곡 R&D 캠퍼스는 LG화학의 차세대 양극재와 분리막 등 미래 전지 소재 연구하는 곳으로 LG그룹 주요 8개 계열사의 연구개발 조직이 모여있다. 옐런 장관은 LG화학에서 마련한 '지속가능 갤러리'에서 신 부회장과 만나 전지 소재 기술과 지속가능 전략이 담긴 전시장을 둘러봤다. '지속가능 갤러리'는 LG화학의 석유화학, 첨단소재, 생명과학 등 사업부문별로 추진하고 있는 지속가능 및 탄소 중립 전략을 소개하는 곳이다.

옐런 장관은 전시된 배터리 셀을 보고 "이렇게 큰 배터리 안에 양극재나 리튬이 얼마나 많이 드나"라고 묻는 등 소재 공급망에 관심을 보였다. 특히 양극재를 살펴볼 때는 한 발짝 더 다가서며 자세히 살피는 모습이었다. 이후 이뤄진 비공개 간담회에서는 양국의 전기차 배터리 소재 공급망 구축 협력 방안에 대해 논의한 것으로 알려졌다.

지난 5월 방한한 바이든 대통령이 삼성전자 평택 반도체 공장을 방문해 '기술 동맹'을 강조한 데 이어, 이번 옐런 장관의 LG사이언스파크 방문은 다시금 양국의 '배터리 동맹'이 공고하다는 모습을 강조하는 자리가 됐다.

비공개 간담회 이후 마련된 공개석상에서 신 부회장은 환영사를 통해 "전지소재 공급망 강화를 위해 북미지역 양극재 공장 신설을 적극 검토하고 있다"고 말했다. 신 부회장은 "북미 지역 배터리 공급망 현지화를 위한 투자액이 2025년까지 110억달러(약 14조5000억원)를 상회할 것으로 예상된다"며 "LG화학은 글로벌 배터리 공급망에서 핵심 역할을 하는 세계 최고의 종합 전지소재회사로 도약을 준비하고 있다"고 설명했다.

옐런 장관의 이번 방문은 LG화학에게도 특별한 의미가 있다. LG화학은 올해 배터리 연구개발을 시작한 지 30주년을 맞이했고, 그 중심에 미국과의 공조가 있었다.

이어 "LG화학과 자회사 LG에너지솔루션이 선도하고 있는 오늘날의 전기차 배터리 관련 사업은 미국과의 각별한 인연에서 시작됐다고 할 수 있다"라며 "이번 옐런 장관의 방문은 미국과 더욱 특별한 역사가 시작될 것을 예고하는 것 같다"고 언급했다.

이미 LG에너지솔루션은 2012년부터 미시건 공장을 운영해오고 있으며, GM과 합작을 통해 세운 얼티엄셀즈는 현재 오하이오, 테네시, 미시건에 배터리 공장을 건설하는 중이다. LG화학은 이에 그치지 않고 전지 소재 분야에만 2025년까지 6조원의 투자를 단행해 양극재부터 분리막, 탄소나노튜브 등 다양한 제품 포트폴리오를 육성할 계획이다.

LG화학은 이 밖에도 지속 가능한 전지 소재 사업을 위해 재활용 소재를 활용한 전구체 및 양극재 생산 등 자원 선순환 체계 구축에도 박차를 가하는 중이다. LG에너지솔루션은 지난해 말 북미 최대 규모 배터리 재활용 업체인 라이사이클(Li-Cycle)에 지분을 투자하고 2023년부터 10년간 재활용 니켈 2만톤을 공급받기로 한 바 있다. 이는 고성능 전기차(80kWh) 30만대분의 배터리를 제조할 수 있는 분량이다.

신 부회장의 인사말 이후 옐런 장관은 '프렌드쇼어링(friend-shoring)'을 통한 안정적인 공급망 구축의 필요성에 대해 강조했다. '프렌드쇼어링'은 '친구(friend)'와 기업의 '생산시설(shoring)'을 합친 단어로, 우호국이나 동맹국들과 교류를 강화하고 공급망을 구축한다는 의미다. 기업의 국내 회귀를 의미하는 '리쇼어링'(Reshoring)'과 대비된다고 볼 수 있다. 완전한 자국화가 어려운 산업이 있음을 인정하고 동맹국 사이의 신뢰를 기반으로 공급망 구축에 힘을 싣겠다는 바이든 행정부의 의지가 드러나는 대목이다.

또한 옐런 장관은 "현재 러시아와 우크라이나의 전쟁으로 인해 글로벌 공급망에 차질이 생기며 전세계적인 여파가 나타나고 있다"고 언급하며 공급망 질서를 유지하기 위해 인도-태평양 경제프레임워크(IPEF) 등 다자간 협력이 중요하다고 주장했다.

옐런 장관은 "공급망의 취약성은 미국이 혼자 해결할 수 있는 문제가 아니다"라며 "미국이 국내 투자와 생산역량을 증대시켜도 파트너들의 도움 없이 핵심 부품·제품 등을 확보할 수 없다"고 언급했다. 끝으로 "대미 투자가 세계 경제 부양과 자유롭고 안전한 무역질서 확보와 같은 공동의 목표를 달성할 수 있을 것"이라는 말로 동맹국들 간의 파트너십을 끊임없이 강조하며 발언을 마무리했다.