비만, 대사질환 환자에게서 간암이 빠르게 악화되고 항암제가 잘 듣지 않는 이유가 국내 연구진에 의해 처음으로 밝혀졌다.

울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 박지영 교수팀은 간 섬유화 과정에서 분비되는 신호 물질 '엔도트로핀(Endotrophin)'이 암세포 표면의 'CD44' 수용체와 결합, 암을 악화시키고 항암제 내성을 일으킨다는 사실을 세계 최초로 규명했다고 5일 밝혔다.

연구 결과는 미국암학회(AACR) 공식 학술지 '캔서 리서치(Cancer Research)'에 2월 11일자로 온라인 게재됐다.

비만과 대사질환은 간 조직에 만성 손상을 입혀 간암 발병 위험을 높인다. '대사 연관 간암'은 암세포 증식이 빠르고 기존 표적 항암제에 반응하지 않는 경우가 많아 치료에 어려움이 컸다.

엔도트로핀은 이런 환자에게서 높은 수준으로 검출돼 왔지만, 암세포에 어떤 경로로 영향을 미치는지는 그동안 밝혀지지 않았다.

연구팀은 비만 상태의 간 조직에서 과도하게 생성된 엔도트로핀이 CD44 단백질과 결합하면 암세포 내부의 'STAT3' 신호 경로가 활성화된다는 사실을 확인했다. 이 경로가 켜지면 암세포는 폭발적으로 증식하며 주변 조직을 침투하는 공격적 성질을 띠게 된다.

동물 실험에서는 CD44 단백질과 엔도트로핀 생성을 동시에 억제한 실험 쥐에서 종양 발생 빈도가 낮아지고 크기도 현저히 줄었다. 특히 엔도트로핀 결합을 차단하자 기존에 효과가 없던 표적 항암제 소라페닙에 대한 반응성이 회복됐으며 간 섬유화와 염증 증상도 함께 완화됐다.

박지영 교수는 "엔도트로핀과 CD44 수용체의 결합을 방해하는 약물을 개발한다면 공격적인 간암의 세력을 약화시키고 항암제 내성을 극복하는 새로운 치료법이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구는 UNIST 생명과학과 조우빈 박사가 제1저자로 참여했으며 과학기술정보통신부 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐다.