진주시가 올해 신학기부터 관내 97개 전체 학교에 공공급식 식재료를 공급한다. 먹거리통합지원센터를 통한 통합 급식 체계가 본격 가동된 것이다.

센터는 2024년 11개 학교를 대상으로 시범 운영을 시작한 뒤 2025년 42개 학교로 확대했으며 올해 3월부터 전면 운영에 들어갔다.

진주시는 기존 '식재료 총액 입찰 방식'이 품질 저하와 안전성 관리 한계, 지역 농산물 사용률 저조 등의 문제를 낳아왔다고 보고 2018년부터 센터 건립을 추진, 총 112억원을 투입해 2024년 연면적 2145㎡ 규모로 완공했다. 생산부터 물류·소비까지 통합 관리하는 체계를 갖췄다.

시범 운영 성과는 가시적이었다. 학교 급식의 지역 농산물 사용률이 2024년 32%에서 2025년 47%로 15%p 올랐다. 센터는 출하 농가를 지난해 85명에서 올해 111명으로 늘렸으며 현재 75% 수준인 친환경·농산물우수관리(GAP) 인증 농가 비율도 단계적으로 확대할 계획이다.

지역 업체와의 상생도 꾀하고 있다. 식재료 공급업체 모집 단계부터 관내 가공업체를 참여시키고 있으며 지난해 3월에는 영양교사 대상 제품 설명회를 열어 학교와 지역 업체 간 직접 소통 창구를 마련했다. 매월 2회 지역 농산물을 활용한 식단을 제공하는 '아요하모데이(day)'도 지난해 5월부터 운영 중이다.

전면 운영에 앞서 지난해 10월에는 관내 97개 학교의 학교장·행정실장·영양교사 등 400여 명을 대상으로 운영 설명회를 열었다. 올해 1월부터는 식재료 공급업체 77곳 관계자 172명, 출하 농가 111명, 신규 참여 학교 관계자 115명을 대상으로 순차 설명회를 진행했다.

시 관계자는 "기존 급식 시스템의 한계를 개선하고 지역 농산물의 선순환 체계를 구축하는 데 최선을 다하겠다"며 "생산부터 유통, 소비까지 전 과정을 철저히 관리하겠다"고 말했다.