KT가 세계 최대 이동통신 전시회 'MWC26'에서 단순한 속도 진화를 넘어선 인공지능(AI) 중심의 6G 네트워크 청사진을 전격 공개했다.

KT는 2일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 기자간담회를 열고, AI 시대를 뒷받침할 6G 비전을 'AX(AI 전환) 혁신을 견인하는 초연결·초고신뢰·지능형 AI 네트워크'로 정의했다. 이는 통신망이 데이터를 전달하는 파이프라인 역할을 넘어, 네트워크 구조 자체에 AI를 내재화해 스스로 판단하고 최적화하는 유기적 통합 인프라로 거듭나겠다는 선언이다.

이번 MWC26의 대주제인 'The IQ Era'와 궤를 같이하는 KT의 6G 전략은 네트워크 지능화(AI-for-Network)와 AI 성능 보장(Network-for-AI)이라는 두 축으로 요약된다.

KT는 6G를 통해 지상 이동통신의 한계를 넘어 해상과 공중까지 아우르는 '3차원 커버리지'를 실현할 계획이다. 이를 위해 위성 인프라 역량을 갖춘 자회사 KT SAT과 협력해 비지상망(NTN)과 지상망을 결합한 통합 구조를 구축한다.

이종식 KT 네트워크연구소장(전무)은 "항공기, 선박, 도심항공교통(UAM) 등 새로운 모빌리티 확산에 따라 3차원 커버리지는 6G 시대의 필수 요건이 될 것"이라고 내다봤다.

기술적 완성도를 높이기 위한 핵심 요소로는 초저지연과 보안이 꼽혔다. KT는 단말에서 AI 데이터센터를 잇는 백본 망까지 전 구간을 빛으로 전송하는 '포토닉 네트워크'와 '네트워크 슬라이싱' 기술을 결합해 종단 간(End-to-End) 지연을 최소화한다는 구상이다. 보안 역시 양자 컴퓨터 시대를 대비한 '퀀텀 세이프' 기술을 네트워크 전 구간에 내재화해 신뢰성을 확보한다. 또한 데이터 전체가 아닌 핵심 정보만 골라 전달하는 '의미 중심 전송(Semantic Communication)' 방식을 통해 자율주행과 원격 로봇 제어 등 고효율 서비스에 최적화된 환경을 제공할 예정이다.

KT는 이러한 6G 경쟁이 개별 요소 기술의 우열을 가리는 차원을 넘어, 인프라 전체를 유기적으로 결합하는 '통합 아키텍처 경쟁'이 될 것으로 분석했다. 특히 국내 통신사 중 유일하게 보유한 '5G 단독모드(SA)' 운용 경험이 6G의 핵심인 네트워크 슬라이싱과 AI 기반 제어 기술을 구현하는 데 강력한 자산이 될 것이라는 자신감을 내비쳤다. 5G SA 아키텍처를 안정적으로 운영해 온 노하우가 6G 상용화 과정에서 기술적 격차를 만드는 핵심 동력이 될 것이라는 관측이다.

이 소장은 과거 5G 시대와의 차이점에 대해 "5G 때는 세계 최초 상용화를 위해 속도감 있는 경쟁을 했다면, 6G는 고객이 실제로 체감할 수 있는 경험 혁신과 새로운 시장 기회 창출을 목표로 추진하겠다"고 밝혔다. 이어 "KT가 제시한 6G는 네트워크와 AI가 결합된 지능형 인프라가 지향점"이라며 통신사의 지속 가능한 성장을 위한 비용 구조 혁신 의지를 덧붙였다.

국제전기통신연합(ITU)이 6G 국제 표준인 'IMT-2030'을 채택한 이후 표준화 논의가 급물살을 타는 가운데, KT는 이번 비전 발표를 기점으로 글로벌 6G 주도권 확보를 위한 행보를 가속화할 방침이다.