신천지예수교 증거장막성전 시몬지파(지파장 이승주·이하 신천지 시몬지파) 장로회가 형편이 어려운 학생들을 위한 장학금 나눔을 3년째 이어가고 있다.

장로회는 이 나눔을 단순한 경제적 지원이 아니라 '신앙의 미래세대를 위한 투자'로 보고 있다. 10~20대가 신앙을 포기하고, 현실의 무게 속서 더 강퍅한 삶으로 내몰리는 모습을 가까이에서 마주하면서, 신앙의 선배이자 인생의 선배로서 "잠시라도 기댈 울타리가 되어주고 싶다"는 마음이 시작점이 됐다는 설명이다.

한 번에 큰돈을 내기보다 '십시일반' 마음을 모아, 학생들이 포기하지 않도록 곁을 지키는 어른의 역할을 실천하자는 취지다. 장로회 내부에서는 "금액이 크고 작음을 떠나, 어른들의 관심이 꾸준히 이어진다는 데 의미가 있다"는 공감대가 형성돼 있다. 특히 이 취지를 이해한 장로들이 하나둘 동참하며 힘을 보태는 분위기라고 장로회는 전했다.

이 나눔은 학생회 회원들을 대상으로 연 2회 진행된다. 회당 총 100만 원을 50만 원씩 2명에게 전달하는 방식이며, 2023년 하반기부터 시작해 올해 상반기까지 6회째를 맞았다. 누적 금액은 600만 원이다.

◆"학생회에 힘을 주고 싶었다"…미래세대가 잠시 기대어 쉴 울타리

문제일 장로회장은 이번 장학금 나눔의 출발점으로 "학생회에 실제 힘이 되어주고 싶었다"는 마음을 꼽았다. 다만 그 '힘'은 단지 돈의 문제가 아니라, 신앙의 길을 지켜가는 과정에서 흔들리는 청년·학생들이 다시 일어설 수 있도록 붙잡아 주는 '관심'에 가깝다고 했다.

문 회장은 "요즘 10~20대가 신앙을 내려놓고 더 강퍅한 삶을 사는 현실을 보게 된다. 학업과 진로, 생계까지 겹치면 마음 둘 곳이 없어지지 않느냐"며 "신앙의 선배로서, 인생의 선배로서 잠시라도 기댈 울타리가 되어주고 싶었다. 그게 우리가 미래세대에 해야 할 투자라고 생각했다"고 말했다.

그는 또 "학생들이 학업과 진로를 준비하다 보면 어느 순간 '돈'보다 '지지'가 더 절실해질 때가 있다"며 "어른들이 조금씩 마음을 모아 학생들에게 기대어 설 수 있는 버팀목을 만들어 주자는 취지였다"고 덧붙였다.

또 다른 장로도 같은 맥락에서 "세대가 따로가 아니라 연결돼야 한다는 생각이 컸다"며 "아이들이 힘든 시기에 누군가 관심을 갖고 응원해 주면, 그 기억이 삶을 오래 붙잡아 준다. 신앙의 길도 결국 사람의 마음에서 지켜지는 만큼, 어른이 해야 할 역할이라 믿고 계속하고 있다"고 전했다.

◆장학금 수여 학생은 어떻게 뽑고, 무엇을 바라는가?

문 회장은 학생 선정 기준부터 장학금의 의미까지, '절차'보다 '사람'에 초점을 맞춘다고 말했다. 그는 "누구나 받을 수 있는 지원이 아니라, 정말 필요한 학생에게 닿아야 한다는 마음으로 살핀다"고 전제했다.

학생 선정 기준에 대해서는 "학업 성적이 좋고, 예배와 모임에도 성실히 임하는 학생들 가운데 형편이 어려운 경우를 우선으로 본다"고 설명했다. "성적만으로 판단하지는 않는다"고도 했다.

장학금을 어떻게 사용하길 바라느냐는 질문에는 "꼭 거창한 데 쓰지 않아도 된다. 다만 이 돈 때문에 오늘의 결정을 포기하지 않았으면 하는 마음"이라고 말했다. 이어 "교재비나 학원비처럼 당장 공부를 이어가게 해주는 데 쓰여도 좋고, 급한 생활비처럼 숨통을 틔우는 데 쓰여도 괜찮다"며 "무엇보다 학생이 '혼자 버티지 않아도 된다'는 마음을 얻었으면 한다"고 강조했다.

앞으로의 계획에 대해서는 '지속'이 먼저라고 했다. 그는 "지금처럼 꾸준히 이어가는 게 가장 중요하다"고 말한 뒤 "동참하는 장로들이 조금씩 늘고 있는 만큼, 지원 규모와 금액을 확대하는 방안도 함께 고려해보겠다"고 밝혔다. 그러면서 "학생들에게 더 넓게, 더 실질적으로 힘이 되는 방향이 무엇인지 계속 고민하고 있다"고 말했다.

◆"부족한 대신 더 책임감"…장학생이 남긴 '관심의 무게'

실제 장학금 수혜자인 이선규(17) 학생은 "다른 친구들에 비해 너무 부족한데 그분들 대신해서 받았다는 마음으로 더욱 책임감 있게 활동할 것"이라고 말했다.

학생회 관계자 역시 장학금이 학생들에게 단순한 지원을 넘어 '다시 마음을 다잡는 계기'가 되고 있다고 전했다. 그는 "학생들이 장학금 수령을 통해 더욱 자기 자신을 돌아보고, 도전하는 계기가 되고 있다"며 "어르신 세대 분들에게 더 많은 경험을 배우며 육체적으로나 정신적으로나 더욱 성숙해나가겠다"고 밝혔다.

장로회 관계자는 "앞으로도 이 나눔을 멈추지 않고, 더 많은 장로가 뜻을 함께할 수 있도록 문을 열어두겠다"고 말했다.