대한민국 스노보드 대표팀 '맏형' 김상겸(37)이 생계를 위해 공사 현장을 전전하던 시절을 딛고 동계올림픽 시상대에 오르며 화제를 모으고 있다. 예선 탈락 위기에서 결승까지 치고 올라간 끝에 따낸 은메달은 한국 올림픽 역사상 통산 400번째 메달로 기록됐다.

김상겸은 8일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 스노보드 남자 평행대회전 결승에서 벤야민 카를(오스트리아)과 맞붙어 0.19초 차로 밀리며 은메달을 목에 걸었다. 예선에서 18위에 머물며 탈락 문턱까지 몰렸지만, 토너먼트 라운드에서 연이어 상위권 선수를 꺾는 이변을 연출했다.

결승 상대 카를은 두 차례 올림픽 금메달을 보유한 베테랑 강자다. 김상겸은 초반 스타트에서 앞서며 기선을 잡았지만, 중반 구간에서 미세한 실수가 나오며 역전을 허용했다. 마지막까지 간격을 좁혔으나 간발의 차로 2위에 자리했다. 한국 스노보드 역사상 두 번째 올림픽 메달이다.

은메달 직후 조명된 것은 그의 과거였다. 김상겸은 어린 시절 천식으로 장기간 입원할 만큼 허약한 체질이었다. 건강을 위해 시작한 육상이 운동 인생의 출발점이 됐다. 단거리와 도약 종목으로 다진 순발력은 이후 스노보드 종목 전향의 밑바탕이 됐다.

하지만 설상 종목은 오랫동안 비인기 종목이었다. 대학 졸업 이후에도 실업팀이 없어 소속팀을 찾지 못했다. 그는 선수 생활을 이어가기 위해 시즌 사이 공사 현장에서 막노동을 하며 훈련비와 생활비를 마련해야 했다. 휴식기마다 수주간 현장을 뛰고, 훈련 중에도 아르바이트를 병행했다.

전환점은 국내 스노보드 실업팀이 창단되면서 찾아왔다. 안정적인 소속이 생기자 훈련량과 집중도가 크게 늘었다. 그는 생활 습관도 바꿨다. 술을 끊고, 새벽 기상과 장시간 훈련, 영상 분석을 일상화했다. 수면 시간까지 철저히 관리하며 경기력을 끌어올렸다.

김상겸은 이전 동계올림픽 무대에도 출전했지만 메달과는 인연이 닿지 않았다. 결선 라운드 진출에 그치며 아쉬움을 남겼다. 국제대회에서는 2010년대 초반 아시아 및 국제 대회에서 입상하며 경쟁력을 보였지만, 긴 공백과 환경적 한계로 정상권 문턱에서 번번이 멈췄다. 이번 은메달은 사실상 선수 경력의 정점을 새로 쓴 결과다.

늦은 나이에 찾아온 첫 올림픽 메달, 그리고 한국 동계올림픽 통산 400번째 메달이라는 상징성까지 더해지면서 김상겸의 레이스는 기록 이상의 장면으로 남게 됐다. 비인기 종목의 현실과 선수 생존 문제를 다시 돌아보게 하는 사례라는 평가도 함께 나온다.