광주·전남 행정통합을 주제로 열린 전남 서부권 타운홀미팅 생방송에서 한 기초단체장이 외국인 여성을 '수입' 대상으로 표현하는 발언을 해 논란이 확산되고 있다. 인구소멸 대응책을 강조하는 과정에서 나온 발언이었지만, 표현의 적절성과 인권 감수성 문제를 둘러싸고 현장과 온라인 모두에서 비판이 이어지고 있다.

4일 전남 해남문화예술회관에서 열린 행정통합 관련 주민 대상 타운홀미팅에서 김희수 진도군수는 인구 감소 대응 방안을 묻는 질의 과정에서 "통합을 추진한다면 인구소멸을 막기 위한 대책을 법제화해야 한다"고 말했다. 이어 농어촌 인구 감소 문제를 언급하며 "스리랑카나 베트남 쪽 젊은 처녀를 수입해 농촌 총각 장가도 보내는 등 특별 대책이 필요하다"는 취지로 발언했다. 해당 발언은 행사 생중계를 통해 그대로 송출됐다.

김 군수의 발언은 산업 육성 중심의 정책만으로는 농어촌 인구 절벽을 막기 어렵다는 점을 강조하는 맥락이었지만, 외국인을 '수입' 대상으로 표현하고 특정 국가를 지목했다는 점에서 곧바로 문제 제기가 나왔다. 행사에 참석한 일부 주민들은 인구소멸의 절박성을 강조하려는 의도는 이해한다면서도, 공개 토론 자리에서 쓰기에는 부적절한 표현이었다고 지적했다.

현장에서는 "다문화 사회에 대한 감수성이 부족해 보인다" "외국인을 정책 수단이나 결혼 대상으로만 보는 시각이 드러났다"는 반응도 나왔다. 지역 미래와 통합 전략을 논의하는 공론의 장일수록 언어 선택에 더 신중했어야 한다는 비판이다.

질의에 답하던 강기정 광주시장도 해당 표현에 대해 "외국인 결혼과 수입 발언은 잘못된 것 같다"고 언급한 뒤 답변을 이어갔다. 사실상 공개 석상에서 선을 긋는 반응으로 해석됐다.

이날 행사는 광주·전남 행정통합 논의를 위해 마련된 서부권 순회 타운홀미팅으로, 도지사와 기초단체장, 주민 등 100여 명이 참석했다. 통합 논의의 핵심 의제였던 인구소멸 대책이 한 발언을 계기로 표현 논란 중심으로 옮겨붙은 셈이다.

인구소멸이라는 위기 진단에는 공감대가 형성돼 있지만, 공적 해법을 논의하는 자리에서 어떤 언어를 선택하느냐 역시 정책의 일부로 받아들여진다. 해법 못지않게 표현의 책임이 요구되는 시대라는 점을 다시 드러낸 장면이 됐다.