유통업계에 젊은 리더 중심의 세대교체 바람이 불어오고 있다. 신세계그룹이 최근 2026년 정기 인사에서 1985년생 제임스 장을 G마켓 대표로 내정한 가운데, 롯데·CJ·GS리테일 등 주요 유통기업들도 앞다퉈 젊은 경영진을 핵심 보직에 배치하고 있다. 업계 전반의 불황 속에서 생존을 위한 조직 혁신이 가속화되고 있는 것으로 분석된다.

◆유통업계 80년대생 리더 등판 '성과주의' 혁신기대

신세계는 지난 26일 8개 계열사 대표를 교체하는 2026년 정기 임원인사를 단행했다. 가장 눈길을 끄는 인물은 G마켓 신임 대표로 내정된 1985년생 제임스 장(한국명 장승환)이다. G마켓이 최근 알리바바와 손을 잡은 상황에서, 알리바바의 동남아 플랫폼 '라자다' CEO 출신인 젊은 전문가에게 중책을 맡긴 것이다.

다른 계열사에서도 젊은 피 수혈은 이어졌다. 신세계인터내셔날 코스메틱1부문에는 1980년생 서민성 대표가, 코스메틱2부문에는 그룹 최초의 여성 CEO인 1985년생 이승민 대표가 각각 선임됐다. 이번 인사를 통해 신규 선임된 임원 32명 중 14명이 40대였으며, 전체 임원에서 40대가 차지하는 비중은 16%로 기존보다 2배 높아졌다.

이번 인사의 배경으로는 성과주의를 앞세워 그룹 내 위기를 타파하려는 의지가 꼽힌다. 신세계그룹 관계자는 "성과주의를 구현한 새로운 리더십을 토대로 본업 경쟁력 극대화에 매진할 것"이라고 밝혔다. 실제로 1980년대생 대표가 선임된 G마켓은 4년 연속 적자를 기록한 가운데 올해 상반기 영업손실이 419억원에 달하며, 신세계인터내셔날 역시 올해 2분기 23억원의 영업손실을 냈다.

신세계뿐만 아니라 다른 유통기업도 세대교체와 혁신을 목표로 젊은 세대를 인사에 앉히고 있다. 롯데그룹은 2025년 정기 인사에서 60대 임원 80%가 퇴진하며 본격적인 세대교체를 단행했다. CJ그룹은 2025년 정기 인사에서 1980년대생 경영 리더를 12명 선임했다. 1990년생인 방준식 경영리더가 CJ 4DPLEX 신임 대표로 내정되기도 했다. 한 유통업계 관계자는 "불황 속에서 살아남기 위해 젊은 피를 수혈하는 파격 인사가 많아지고 있다"고 말했다. 통계청에 따르면 올해 상반기 소매시장 성장률은 0.03%에 그쳤다.

◆젊은 오너 3·4세도 경영 전면에... '뉴 리더십' 시험대

이러한 세대교체는 전문 경영인뿐만 아니라 젊은 오너 3, 4세들이 그룹 경영의 중심에 나서면서 더욱 가속화되고 있다. 1989년생인 한화갤러리아 김동선 부사장은 올해 아워홈과 신세계푸드 급식사업 부문을 인수하는 등 공격적인 행보를 이어가고 있으며, 오너가 4세인 허서홍 대표(1977년생)도 GS리테일을 이끌고 있다. 지난해 11월 대표로 취임한 허서홍 대표는 올해 첫 인사를 앞두고 있기도 하다.

연말 인사를 앞두고 젊은 오너 일가의 행보에도 관심이 쏠린다. 1986년생인 롯데지주 신유열 부사장은 최근 몇 년 사이 빠르게 승진하며 경영 전면에 나섰고, 1990년생인 CJ그룹 이선호 실장 역시 최근 지주사로 복귀했다. 1982년생인 BGF리테일 홍정국 부회장도 젊은 리더십을 보이는 가운데, 이들이 연말 인사에서 세대교체의 주역으로 자리 잡을지 귀추가 주목된다.