경주시 출자·출연기관인 신라문화유산연구원이 주관한 '2025 세계유산축전'이 초반부터 기대에 못 미쳤다.

지난 13일 열린 팔관회 공연에서는 준비된 4000석 가운데 30여 명만 참석해 현장은 썰렁한 분위기를 면치 못했다. 이번 축전은 '천년의 빛, 세대의 공존'을 주제로 12일부터 10월 3일까지 경주 전역에서 14개 프로그램으로 이어지며, 시민과 관광객이 함께 즐기는 체험형 축제로 홍보됐다. 그러나 개막 이튿날부터 관람객 참여가 저조해 흥행에 빨간불이 켜졌다.

주민들 사이에서는 "빈자리가 오히려 주인공처럼 보였다"는 냉소가 나올 정도로 예산 대비 성과 부족을 지적하는 목소리가 이어졌다. 문제의 근본 원인은 주관기관의 성격과 한계에서 비롯됐다는 지적이다. 문화유산 보존과 연구에 전문성을 갖춘 신라문화유산연구원이 대규모 축제 운영과 홍보에는 역량이 부족하다는 점이 드러났다는 것이다. 현장에서도 안내와 편의, 홍보 부족이 눈에 띄며 준비된 좌석과 실제 관객 수의 격차를 더욱 키웠다.

축제 운영 방식에 대한 불만도 적지 않다. 대부분 프로그램이 전국 공개입찰로 추진되면서 지역 소규모 업체는 참여하지 못했고, 시민 참여와 운영 효율성도 떨어졌다는 지적이다. 결국 화려한 기획과 거액의 예산에도 불구하고 지역과 시민이 빠진 채 진행되며 구조적 한계가 드러났다는 평가가 나온다.

석장동 주민 A씨(58)는 "연구기관이 축제를 맡는 것 자체가 무리였고, 행정의 지도·감독 부재가 문제를 키웠다"며 "지방자치단체와 출연기관이 협력할 때 전문성과 행정적 균형이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례"라고 말했다.

문화 해설사 C씨(62)는 "남산 투어, 비단벌레 전기자동차 투어 같은 프로그램은 지역업체가 충분히 소화할 수 있는 사업인데도 중앙 주도로 진행되며 참여율이 떨어졌다"고 지적했다.

이에 대해 경주시 관계자는 "관람객 편의를 위해 4000석을 준비하고 하루 250여 명의 예약을 받았으며, 누구나 현장에서 참여할 수 있도록 했다"며 "비가 내린 날씨 등 외부 요인도 관람객 감소에 영향을 미친 것으로 보인다"고 해명했다.