인천시가 지방소멸대응기금을 활용해 도서·원도심 인구감소 문제에 맞춤형 해법을 제시하고 있다. 해안·과학·농업 분야에 집중된 투자가 실제로 인구 유입과 지역 활력 회복으로 이어질지 주목된다.

지방소멸 위기는 단순한 인구 감소를 넘어 지역 공동체의 존립을 위협하고 있다. 인천시는 해안산책로 복합건축물, 청년 스마트팜, 천문과학 체험관 등 특화사업을 추진하며 이를 극복하려는 해법을 제시하고 있다.

대한민국은 세계 최저 출산율과 빠른 고령화라는 구조적 문제에 직면해 있다. 청년층이 수도권 중심지로 몰리고 농어촌은 노령 인구가 늘어나면서 지방은 산업 기반이 흔들리고 정주 여건도 약화되고 있다. 인천 역시 도서 지역과 원도심이 이런 흐름에서 벗어나지 못했다. 옹진군은 고령화율이 전국 최고 수준에 달했고 강화군은 청년층 이탈이 심각하며 동구는 낙후한 주거지와 산업 구조 탓에 인구가 줄고 있다.

정부는 이러한 위기 대응책으로 2022년 '지방소멸대응기금'을 도입했다. 인천시는 광역기금 46억 원을 포함한 272억 원 규모의 재정을 확보해 열 가지 사업을 추진하고 있다. 핵심은 청년 유입, 정주 여건 개선, 지역 경제 활성화다.

■ 해안산책로와 원도심 활력 제고

동구 만석·화수 해안산책로 복합건축물 조성은 도시재생과 관광을 동시에 겨냥한 사업이다. 국방부 미사용 부지를 활용해 주차장, 카페, 해양역사 전시관, 루프탑 전망대가 들어서며 2025년 11월 준공 예정이다. 해안산책로를 찾는 방문객에게 새로운 편의와 볼거리를 제공해 원도심 활력을 되살리려는 구상이다.

■ 청년 스마트팜으로 농업 혁신 주도

옹진군 영흥면에는 임대형 청년 스마트팜이 조성되고 있다. ICT 기반 시설과 자동화 시스템을 갖춘 이 스마트팜은 1,248㎡ 규모의 온실 세 동과 교육·실습용 온실 한 동으로 구성된다. 지난해 공모를 통해 선발된 청년 농업인들이 입주를 준비 중이며 올해 9월 준공, 10월 운영을 앞두고 있다. 농업 경쟁력 강화와 함께 청년층의 안정적 정착이 기대된다.

■ 과학과 관광의 결합, 자월도 천문과학 체험관

자월도에 들어서는 천문과학 체험관은 천문대, 천체투영관, 과학 체험 전시관으로 구성된다. '달빛바람 천문공원'과 연계해 과학문화와 체류형 관광지로 발전시키려는 전략이다. 청소년에게 과학 체험 공간을 제공하는 동시에 지역 관광 수요를 끌어들여 경제 효과를 노린다.

이외에도 강화 와글와글 새시장, 인천 섬 포털, 전국 유소년 축구대회, 6차 산업 경쟁력 강화, 자월·덕적 주거환경 개선 등이 추진된다. 모두 청년 정착과 외부 인구 유입, 일자리 창출, 주거 만족도 제고라는 목표로 수렴된다.

유정복 인천시장은 "지방소멸대응기금은 단순한 재정지원이 아니라 미래를 준비하는 전략적 투자"라며 "해안·과학·농업을 중심으로 다양한 특화사업 추진을 통해 인천을 머무르고 돌아오는 지속가능한 도시로 만들겠다"라고 말했다.