올해 전기차 시장이 바닥을 찍고 재성장할 것이라는 관측과 함께 수요 회복 가능성이 제기되고 있다. 이에 배터리 핵심 광물 가격도 상승세를 보이는 모습이다. 업계에서는 광물 가격이 안정세를 띠어가고 있어 공급망 확보에도 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 기대감을 내비치고 있다.

30일 업계에 따르면 중국의 전기차 판매 증가와 주요국의 리튬 광산 폐쇄로 배터리 핵심 원재료의 공급 과잉이 완화될 전망이다. 시장조사업체 안타이커는 올해 글로벌 탄산리튬 공급 규모가 작년 15만톤에서 8만톤으로 감소할 것으로 내다보고 있다. 이에 따라 리튬 감산 가능성으로 시장 과잉이 줄면서 올해 리튬 가격이 회복세를 보일 것이라는 의견도 나온다.

리튬 가격은 수요급증에 힘입어 지난 2022년 11월 kg당 600위안(12만원)에 근접하는 등 최고치를 기록했다. 2021년 1월 50위안에 못 미쳤던 가격과 비교하면 급등한 수준이다. 이후 전기차 시장침체로 지난해 말 70위안대로 내려앉았다.

중국 정부가 전기차 산업의 성장을 도모하고 내수 시장을 활성화하기 위해 '이구환신' 정책을 이어가며 전기차 보조금을 확대한 점도 긍정적인 요인으로 꼽힌다. 해당 정책은 내연기관차를 전기차 신차로 교체하면 최대 2만 위안(약 400만원) 보조금을 지급하는 내용으로, 지난해에 이어 올해도 시행된다. 이로 인해 리튬 수요가 증가하며 가격 바닥다지기에 중요한 역할을 했다는 설명이다.

유럽연합(EU)이 도입한 환경규제 또한 전기차 시장과 배터리 원자재 수요에 영향을 끼칠 것으로 예상된다. EU는 올해부터 자동차 제조사들의 전체 판매량 중 최소 20%를 전기차로 채우도록 의무화했다. 이를 지키지 못하면 최대 150억유로(약 22조 7500억원)의 벌금을 부과한다.

일각에서는 전기차 시장에 대한 우려가 과도하게 확산된 것이라는 지적도 제기된다. 단기적인 업황 변동에도 글로벌 전기차 충전 인프라는 지속 확대되고 있다. 전기차·배터리 업체들의 대규모 투자도 이미 되돌리기 어려운 수준까지 진행된 만큼 시장 성장 속도가 둔화하더라도 미래 산업의 방향에는 변화가 없을 것이라는 판단에서다.

배터리업계에서도 업황 개선이 미뤄지긴 했으나 점진적 회복세를 띨 것으로 내다보고 있다. LG에너지솔루션은 지난 24일 컨퍼런스콜을 통해 내년 이후 본격적으로 배터리 업황이 좋아질 것이라 언급하기도 했다.

다만 미국 도널드 트럼프 대통령의 재취임에 따른 정책 변화가 변수로 작용할 것이라는 지적이 따른다. 트럼프 대통령이 전기차 보조금 삭감이나 배터리 관세 도입 등 정책을 추진할 경우 리튬 수요가 감소할 것이라는 분석이다.

업계에서는 미국 시장이 여전히 주요 전기차·배터리 시장인 만큼 지속적인 대응이 필요하다는 입장이다. 특히 트럼프 대통령의 재집권으로 중국 배터리 업체에 대한 견제가 강화될 가능성이 커, 국내 기업에는 기회로 작용할 수 있다는 게 중론이다.