최근 중국 관광객이 늘어나면서 항공사들은 중국 노선을 차츰 확대하고 있다.

6일 업계 관계자에 따르면 항공업계는 수요 회복세에 맞춰 항공편을 공급하기 위해 중국 노선 상황을 지속적으로 주시하고 있다.

중국은 방한 외래관광객 1위 국가였으나 코로나19 이후 일본에 1위 자리를 내줬다. 코로나 직전인 2019년 방한 외래관광객 중 중국이 차지하는 비율은 34.4%로 2위인 일본 18.7%보다 2배 가까이 높았다. 코로나19 사태의 장기화와 중국 불경기로 15% 수준까지 감소했다.

2024년 8월 방한 중국 관광객이 50.6만명을 기록하며 다시 일본(32.3만명)을 앞섰다. 2024년 1~8월 318만4000명의 중국 관광객이 한국을 찾았다. 관광공사에 따르면 2023년 1~8월 대비 208% 증가한 수치다.

홍콩·대만·마카오 등을 포함하면 456만4000명의 중화권 관광객이 방한했다.

중국 최대 명절 중 하나인 국경절이 10월1일~7일까지 있어 해외여행 수요가 크게 늘어날 것으로 예상된다. 중국 민간 항공 여행객 수는 1565만명을 넘어설 것이란 전망이 나오고 있다.

한국인의 항공편을 이용한 방중 여행도 늘어나는 추세다. 법무부 통계에 따르면 2022년 5만2000명 수준이었으나, 2023년 10만6000명으로 늘었다. 2024년 1~8월에만 14만1000명이 중국을 찾기도 했다.

항공업계는 여행 수요에 대응하기 위해 중국 노선 재개에 나서고 있다. 에어부산은 이미 지난 2023년부터 ▲부산~옌지 ▲부산~시안 ▲부산~장자제 ▲부산~하이난 노선에 복항한 바 있다. 2023년 상반기 3만4000명 수준이던 탑승객이 2024년 15만3000명으로 증가했다.

제주항공은 4월부터 무안발 베이징, 옌지 노선을 운행하고 있으며, 이스타항공은 9월30일부터 인천~정저우 노선에 재취항했다.

대한항공은 10월22일부터는 인천~무단장 노선을 재개하며, 12월1일부터 부산~칭다오 노선을 코로나19로 중단한 지 4년 만에 다시 운항한다. 또한 ▲인천~정저우 ▲인천~샤먼 등은 증편한다.

코로나19 이후 중국의 경기 회복이 더디면서 여행 수요도 더디게 회복되고 있다. 항공업계는 중국 노선이 알짜 노선인 만큼 수요 회복 흐름에 맞춰 공급에 나설 방침이다.

항공업계 관계자는 "아직 전반적으로 코로나19 이전 수준에 미치지는 못하지만, 단체 관광을 중심으로 한 중국 여행 심리가 차츰 되살아나는 추세"라고 말했다.