"샌프란시스코에서는 (자율주행이)그냥 하나의 교통수단으로 자리잡아 사람들이 별 감흥 없이 쳐다보더라고요. 우리와 비교해 사람들의 인식 차이가 굉장히 커서 (자율주행 자동차의)1년 동안 총 주행거리가 1450만km 정도 됩니다."

차두원 소네트 대표는 서울 중구 을지로 페럼타워 페럼홀에서 열린 '2024 물류 & 모빌리티 포럼'에서 이와 같이 말했다. 자율주행 분야에 대한 여러 우려와 달리 기술에 대한 투자와 상용화가 활발하다는 의미다.

기술산업 전문 매체 테크크런치에 따르면 자율주행 스타트업에 대한 글로벌 투자가 증가할 전망이다. 2022년 7조8000억원, 2023년7조6000억원이 자율주행 스타트업에 투자됐다. 2024년 4월까지 약 1조원이 투자됐으나, 2024년 총투자액은 22년과 23년을 넘어설 것으로 전망된다.

최근 자율주행 산업에는 부침이 있었다. 2022년 10월 글로벌 3위이던 아르고AI가 폐업했다. 2023년 3월에는 자율주행 트럭업체 엠바크 트럭이 폐업했고, 12월에는 자율주행 택시 크루즈의 허가가 취소됐다. 올해도 구글 자율주행 택시 웨이모가 방화로 추정되는 화재사건으로 불타는 등 여러 부정적 소식이 있었다.

동시에 미국과 유럽 등 주요국들은 자국 기업의 자율주행 기술을 적극 활용하는 정책을 펼치고 있다. 유럽은 친환경 교통수단과 지속가능한 교통 솔루션에 대한 관심으로 자율주행 셔틀에 투자하고 있으며, 북미에선 미국 캘리포니아·애리조나·텍사스 등에서 자율주행 시험 및 상용화가 활발하다. 동남아 지역에선 도시화·인구 증가·정부의 스마트시티 정책 등으로 자율주행에 대한 여러 정책이 검토되고 있다.

특히 중국은 자율주행 기술에 대한 투자 및 개발에 적극적이다. 중국 바이두의 자율주행 택시는 2024년 7월 주행거리 1억km를 돌파했다. 2023년 호출건수 73만 건을 기록했는데, 이는 5년 이상 일찍 시작한 미국의 웨이모 70만건을 넘어선 수치다. 중국은 전기차에 이어 인공지능 분야에서도 미국을 넘어서기 위해 기술 개발 및 투자에 열을 올리는 상황이다.

한국도 자율주행 사업에 적극 뛰어들고 있다. 2024년 레벨3 자율주행, 2025년 저속 셔틀 차량, 2027년 승용차와 상용차에 레벨4 자율주행 적용을 목표로 두고 있다. 전국 17개 도시 36개 지구에서 자율주행 시범운행이 이뤄지고 있으며, 자율주행차 상용화 촉진 및 지원에 관한 법률 개정도 준비하고 있다. 2016년 자율주행 자동차 임시 운행 제도를 도입한 후 전체 66개 기관에서 440대의 자율주행 차량을 등록했다.

자율주행 서비스를 개발하고 있는 차두원 소네트 대표는 "소네트는 2017년 설립 후 대구시에서 로보택시 서비스 'Raxi'를 출시하고, 운전자가 없는 B형 자율주행차를 개발하고 있다"면서 "기존 완성차 부품을 최대한 활용하는 방식으로 개발 비용을 최소화하고, 동남아 등 규제 정비가 부족하지만 수요가 있는 국가를 공략할 계획"이라고 말했다.