오는 2025년부터 한국의 초·중·고등학교에 인공지능(AI) 디지털교과서가 도입된다. 전국에 AI 디지털교과서를 일괄 적용하는 것은 한국이 세계 최초다. 일각에서는 교육 혁신을 위한 '지름길'이라고 평가하는 반면, "검증 기간이 충분치 않다"라며 AI 디지털교과서의 실효성을 둘러싸고 재논의가 필요하다는 목소리가 나온다.

AI 디지털교과서는 학생 개인의 능력과 수준에 맞춰 학습이 가능하도록 AI 기술을 이용해 학습자료와 지원 기능을 실은 교과서다. 학생들이 자주 틀린 문항의 주요 개념을 다시 설명하거나 비슷한 문제를 제시하는 등 AI가 학습자를 분석해 맞춤형 정보를 제공한다.

교육부는 내년 새 학기부터 AI 디지털교과서를 순차 도입한다. 2025년 초에는 초등 3·4학년과 중1, 고1을 대상으로 수학, 영어, 정보, 국어(특수교육) 교과에 우선 도입한다. 2026년에는 초등 5·6학년과 중2, 2027년에는 중3을 거쳐 확대되며 교과목은 2028년까지 국어, 사회, 역사 등 단계적으로 확대할 계획이다. 

교육부 관계자는 "AI 디지털교과서 도입으로 교사 1명이 여러 학생을 맡아야 하는 수업 방식에서 1대1 맞춤형 교육으로 전환할 수 있을 것"이라고 전망했다. 이어 "시·공간적, 경제적 제약으로 인한 교육격차를 해결하고 지면 교과서가 가진 단점을 보완할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

AI 디지털교과서 개발사들은 오는 8월 21일까지 교육부에 AI 디지털교과서를 제출해야 한다. 교육부는 제출된 교과서에 대해 11월 중으로 검정 심사를 마무리할 계획이다. 

◆ AI 디지털교과서 유보 청원 등장

AI 디지털교과서 도입에 대한 반대 여론도 만만치 않다. 일부 교육 전문가와 학부모들은 AI 디지털교과서가 학생들의 집중력과 문해력을 저하해 학습 효과를 떨어뜨릴 것이라고 우려했다. 서울 양천구에서 중학생 자녀를 둔 한 학부모는 "안 그래도 스마트폰을 많이 사용하는데, 교과서까지 디지털 기기를 이용해야 하는지 모르겠다"면서 "디지털 기기에 더 의존하게 될 것 같아 겁난다"고 걱정했다.

이러한 우려가 계속되자, AI 디지털교과서를 유보해달라는 국회 국민동의청원까지 등장했다. 지난 5월 올라온 '교육부의 2025 AI 디지털교과서 도입 유보에 관한 청원'은 약 한 달 만에 5만6505명의 동의를 받아 국회 교육위원회에 넘겨졌다. 교육부는 지난 2일 청원에 대해 "AI 디지털교과서는 수업의 보조 도구일 뿐"이라며 "종이 교과서를 폐지하지 않는다"고 해명한 바 있다. 

◆ 교육부 "수업 보조도구…우려 해소할 것"

교육부는 "AI 디지털교과서는 학생들의 자기 주도적 학습을 도와 학업 능력을 향상할 도구'라며 지속 가능한 디지털 인프라 구축을 위해 노력하겠다고 밝혔다. 지난 5월 교육부는 AI 디지털교과서 구동 환경을 최적화하기 위해 963억 원을 투입하는 내용을 담은 '초중등 디지털 인프라 개선 계획을 발표했다. 그간 방점을 뒀던 디지털기기 보급 등 인프라 양적 확대를 넘어 적합한 디지털 환경 조성을 위한 질적 개선을 추진하고 인프라 관리 부담 경감 등 학교 현장의 애로사항을 해소하는 데 역점을 뒀다. 각 시·도 교육청도 AI 디지털교과서 전면 도입에 대비해 교사들의 연수 준비에 속도를 내고 있다. 교육부는 AI 디지털교과서 교원 연수 예산으로만 3800억 원을 책정했다. 

네이버 클라우드도 지난 19일 'AI 디지털교과서의 현장 적용을 위한 전략 세미나'를 개최하는 등 관련 기술 개발에 협력 중이다. 클라우드 플랫폼은 실시간 데이터 처리와 개인 맞춤형 학습 제공 등 AI 디지털교과서 개발에서 가장 중요한 기술 중 하나다. 네이버클라우드는 내년 AI 디지털교과서 도입을 앞두고 클라우드 인프라 증설 및 서비스 장애 대응을 위한 운영체계를 수립하는 등 대규모 트래픽 처리 경험과 공공에서 운영 노하우를 바탕으로 교육 분야 AI 전환을 지원한다는 계획이다. 

◆ 해외는 아날로그로 회귀중

해외에서는 디지털에서 아날로그 교육방식으로 회귀하고 있다. 영국 일간지 가디언에 따르면, 스웨덴은 디지털 교과서를 도입했다가 지난해 폐지했다. 나아가 6세 미만 아동에 대한 디지털 기기 활용 교육을 완전히 중단하고 종이 교과서를 사용하고 종이에 글을 쓰는 등 아날로그식 교육을 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 

이는 지나치게 디지털화된 학습 방식으로 인해 학생들의 학습 능력이 저하됐다는 비판에 따른 조치다. 실제 초등학교 4학년생 읽기 능력을 평가하는 '국제읽기문해력연구'(PIRLS)에 따르면 스웨덴 학생들의 평균 점수가 2016년 555점에서 2021년 544점으로 11점 떨어졌다. 이탈리아와 핀란드 등 일부 나라에서도 교육의 질을 유지하기 위해 교실 내 태블릿 PC와 같은 모바일 기기 사용을 금지하는 정책을 추진하고 있다.