김한길 대통령 직속 국민통합위원회 위원장이 이주배경주민과 관련 "충분히 우리 사회의 일원으로 받아들이고, 그분들이 가진 능력껏 우리 사회에서도 성공할 수 있는 정도의 사회가 돼야 우리가 선진사회가 됐다고 말할 수 있다"고 밝혔다.

김 위원장은 14일 서울 코엑스에서 열린 '2023 대한민국 다문화 페스타'에 참석해 "그분들이 우리 사회에 함께하는 구성원의 일원으로 확실히 자리 잡을 때 우리 사회의 경쟁력, 국가 경쟁력이 한 단계 업그레이드될 수 있다"며 이같이 밝혔다.

김 위원장은 "이제는 이주배경주민, 우리가 흔히 다문화 가족이라고 부르는 분들이 한 230만명을 넘어서고 있다"며 "강원도 인구보다 훨씬 많고 충청남도의 인구와 비슷하다. 이제는 이 문제를 더 이상 우리가 외면해서는 안 되는 때가 왔다"고 했다.

그러면서 윤석열 대통령이 지난 5월 국민통합위 산하 '이주민과의동행' 특위에서 언급한 것을 전하며 "국민통합위도 여러분들이 하는 일에 적극 협조하겠다"고 약속했다.

당시 윤 대통령은 "우리가 이주민 문제에 대해서 우리 사회가 의도적으로 회피해 온 측면이 없지 않다. 그러나 이제는 이 문제를 우리가 더 이상 외면해서는 안 된다"며 "진지하게 정면으로 맞닥뜨려서 이 문제에 대해서 우리가 고민해야 된다"라고 당부했다.

김 위원장은 아울러 일본 등에서 성장했던 본인의 일화를 소개하기도 했다.

김 위원장은 "저는 어려서 일본에서 태어났고, 일본에서 유치원까지 다녔다"며 "일본 친구들하고 대체로 사이좋게 잘 지냈는데 싸움만 하면 '조센징'이라고 놀림 받았다. 한 번은 조센징이라고 놀리는 한 아이와 싸우다가 그 아이가 좀 다치게 됐는데 동네 여론이 굉장히 안 좋아져 우리 부모가 저를 혼자 비행기에 태워서 서울로 보냈다"고 했다.

이어 "우리 말을 하나도 몰랐기 때문에 동시통역해주는 사람이 내 옆에 앉아서 선생님 말을 일본말로 번역·통역해줬다"며 "그래도 이제 내 나라에 왔구나 하고 좋아했는데 아이들이 전부 저한테 쪽바리라고 놀렸다. 저는 일본에서도, 한국에서도 이주민처럼 살아야 했다"고 소회했다.

또, 30대 미국 유학 후 귀국해서 작사했던 '화개장터'를 언급하며 "그 노래가 의외로 많은 국민들에게 박수를 받았다. 그때 생각한 것이 '아, 우리 국민들이 다 이 문제에 대해서 알고 있구나, 마음 한구석에 이렇게 전라도와 경상도가 반목해서는 안 되는데 하는 생각이 있기 때문에 그 노래에 대해서 크게 박수를 쳐주시는 것이구나'라는 생각했다"고 말했다.

김 위원장은 "그때만 해도 그 문제가 가장 큰 갈등 요인이었다"며 "지금은 점차 이 지역 문제가 갈등 요소로서 작용하는 것이 희석돼 가고 있다고 긍정적으로 생각한다"고 덧붙였다.