삼면이 바다인 우리나라는 바다가 더없이 소중한 자산이다. 유네스코 세계자연유산에 등재된 서해안 갯벌부터 풍부한 먹거리와 아름다운 자연경관을 자랑하는 남해, 수심 5000미터 해저에 묻혀있는 광물과 다양한 즐길거리를 보유한 동해까지 미래가치가 무궁무진하다.

이런 가운데 '바다의 날(5월 31일)'을 기념해 해양생태계의 중요성과 가치를 알리는 데 앞장선 청년들이 있어 눈길을 끌었다.

하나님의교회 세계복음선교협회(총회장 김주철 목사, 이하 하나님의 교회) 직장인청년봉사단 '아세즈 와오(ASEZ WAO)'가 지난달 21일 '세계 생물다양성의 날(5월 22일)'을 맞아 서울과 부산에서 동시다발적으로 거리캠페인을 펼쳤다.

ASEZ WAO는 지난 31일 서울 여의도한강공원과 명동, 대구 동성로에서 해양생태계 보호를 위한 거리캠페인을 실시했다. '사랑해(海) 푸른 바다'라는 슬로건으로, 멸종위기에 처한 해양생물과 파괴되는 해양생태계에 대한 시민들의 관심과 보호의식을 환기했다.

이는 전 세계 해변, 강, 하천을 정화해 해양생태계를 보호하는 자체 활동인 'Blue Ocean' 프로젝트의 일환이다. 그간 ASEZ WAO는 세계 각국에서 Blue Ocean을 실시해 연인원 6000명가량이 2만5326㎏에 달하는 쓰레기를 수거했다. 서울 뚝섬유원지, 부산 광안리해수욕장, 인천 연안부두어시장, 울산 슬도공원 등 국내는 물론 미국, 페루, 호주, 모잠비크, 대만, 싱가포르, 아르헨티나, 뉴질랜드 등 각국에서 펼쳐졌다.

명동예술극장 앞에서 진행된 캠페인에는 각국의 관광객은 물론 인근 직장인들도 관심을 보였다. 때 이른 무더위로 환경에 대한 관심이 높아져서인지 설명을 듣는 사람들의 모습도 매우 진지했다. 해양생태계 파괴와 멸종위기종 해양생물 등에 대한 내용을 경청하며 환경보호에 대한 각오를 다지기도 했다.

프랑스에서 왔다는 클로라 듀룩스(20) 씨는 "청년들이 주도적으로 환경 활동을 한다는 사실이 대단하다"며 "이런 활동이 많은 사람을 변화시킨다고 믿는다. 이것이 긍정적인 변화의 시작이라고 생각한다"고 말했다.

ASEZ WAO 측은 "직접 시민들에게 다가갈 수 있다는 점 때문에 거리캠페인을 기획하게 됐다. 인류가 직면한 기후위기, 생물다양성 감소, 지구온난화 등은 어느 한 국가에만 국한된 것이 아니어서 다 같이 동참하는 것이 중요하다"며 각국 관광객이 모이는 명동에서 거리캠페인을 개최하게 돼 더 의미 있다고 밝혔다.

여의도한강공원에서 진행된 거리캠페인에도 다수의 시민들이 참여해 긍정적인 반응을 보였다.

조승진(32) 씨는 "바다가 이산화탄소 저장소라는 사실이 인상 깊었다. 이산화탄소 감축을 위해 석탄발전소를 없애야 한다는 뉴스는 들어봤지만 바다를 지켜야한다는 것은 들어보지 못했기 때문"이라며 "이런 것이 시발점이 돼 더 나아갈 수 있다는 점에서 (이런 활동이) 의미 있다고 생각한다"고 소감을 전했다.

또 '세계 생물다양성의 날(5월 22일)'을 하루 앞둔 지난달 21일에도 ASEZ WAO는 생물다양성 보존을 호소하는 거리캠페인을 펼쳤다. 서울 건대입구역과 북서울꿈의숲, 부산 유엔평화공원에서 동시다발적으로 진행했다.

이와 관련 서울 건대입구역 거리캠페인에 참여한 은석기(30) 회원은 "꿀벌이 하는 역할이 식물의 수분(受粉)인데, 만약 꿀벌이 멸종한다면 식물과 나무들이 열매를 맺지 못해 씨앗을 퍼트리지 못하고, 개체수가 줄어든다. 그렇게 되면 이산화탄소 흡수량이 줄어 기후변화는 심해지고 자연재해도 증가하게 된다"고 설명했다.

최근에는 '2023 한-중남미 미래협력 포럼' 참석차 방한한 알비나 루이스 페루 환경부 장관과 만나 간담회를 열었다. ASEZ WAO 회원 500명가량이 참석한 간담회는 환경보호에 힘써온 루이스 장관의 경험과 지혜를 나누고, 환경보전에 대한 청년들의 역할과 중요성을 제고했다.

루이스 장관은 "환경문제 해결을 위해 중요한 것이 행동과 실천인데, ASEZ WAO는 결단력과 의지가 있다"며 "여러분이 진정한 환경운동가"라고 응원했다.

한편, 교육지원, 복지증진, 긴급구호, 문화교류 등 지속적이고 이타적인 활동을 전 세계에서 펼쳐온 ASEZ WAO는 전 세계 하나님의 교회 소속 직장인 청년들로 구성된 국제봉사단체다. 단체명인 ASEZ WAO는 'Save the Earth from A to Z'에 'We Are One Family'라는 의미를 더해 '우리가 한 가족이 되어 처음부터 끝까지 세상을 구하자'는 뜻을 담고 있다.