국민의힘이 김재원 최고위원과 태영호 의원에 대해 징계하면서 '설화'로 인한 물의는 일단락시켰다. 당 외연 확장에 걸림돌로 작용한 악재가 사라지면서, 김기현 지도부가 내년 총선 승리를 위한 준비도 본격적으로 할 수 있게 됐다.

김기현 당 대표는 11일, 국회에서 당 최고위원회의를 주재한 가운데 김 최고위원과 태 의원이 '설화'로 징계가 내려진 데 대해 공개사과했다. 이어 엄격한 도덕 기준을 지켜가야 할 것이라는 말과 함께 "언제나 국민 눈높이에서 민심을 나침반으로 삼는 국민의힘이 되겠다"고 다짐했다.

앞서 당 중앙윤리위원회는 지난 10일 '5·18 정신 헌법 전문 수록 반대', '전광훈 사랑제일교회 목사의 우파 통일' 등 발언으로 논란이 된 김 최고위원에게 '당원권 정지 1년' 징계를 결정했다. 김 최고위원은 이번 징계 결정으로 내년 4월 총선에서 국민의힘 공천을 받기 힘들어졌다. 통상 선거 2개월 전에 공천이 확정되기 때문이다.

'제주 4·3사건 김일성 지시설', 'Junk(쓰레기)·Money(돈)·Sex(성) 민주당, 역시 JMS 민주당', '대통령실 공천 개입 논란 녹취록 유출' 등으로 논란이 되자 윤리위 징계 결정 직전 최고위원직에서 자진 사퇴한 태 의원에게는 '당원권 정지 3개월' 징계를 내렸다. 태 의원은 최고위원 당선 두 달 만에 자진 사퇴하고 윤리위 징계까지 받으면서, 지역구인 서울 강남갑 공천 가능성은 낮아진 것으로 평가된다.

일단 윤리위 징계에 당사자들은 수용했다. 김 최고위원은 윤리위 징계 발표 직후 사회관계망서비스(SNS)에 "저를 지지해 준 당원과 국민께 송구스러운 마음뿐"이라며 "앞으로도 우리 당과 나라에 보탬이 되는 일을 찾아서 계속하겠다"고 했다. 태 의원도 사과 메시지와 함께 "앞으로도 윤석열 정부와 국민의힘 성공, 대한민국 번영, 한반도 자유민주주의 통일을 위해 최선을 다하겠다"고 입장을 냈다.

당은 태 의원 자진 사퇴로 공석이 된 선출직 최고위원을 채우는 한편, 지도부 차원의 민생 행보와 당정 협의도 이어 나갈 계획이다. 지도부 공석으로 인한 리스크를 해소하는 한편, 외연 확장도 노리는 행보로 풀이된다.

먼저 당은 선출직 최고위원 보궐선거를 다음 달 9일 이전 열기로 했다. 이번 보궐선거는 태 의원 자진 사퇴로 공석이 된 선출직 최고위원 1석만 채운다. 당원권 정지로 최고위원 활동을 못 하는 김 최고위원은 '사고' 상태로 돼 있어 추가 선출 대상은 아니다.

당헌 27조에 따라 선출직 최고위원 궐위 시 사유가 발생한 날로부터 30일 이내에 전국위원회에서 최고위원 선출을 하도록 돼 있다. 이에 보궐선거 선거관리위원회는 오는 15일 구성을 완료할 계획이다. 선관위가 구성되면 보궐선거 투표 방법, 선거 운동·기간, 선거 일정 등 전반적인 절차가 결정된다. 통상 선관위원장은 국회 법제사법위원장이 주로 하며, 사무 1·2부총장은 당연직으로 들어간다.

당은 최고위원 공석을 채우는 한편 민생 정당으로서 행보도 이어 나갈 것이라는 방침이다. 정책 관련 당정 협의와 함께 현장 행보를 통해 유능한 집권당 모습으로 달라질 것이라는 계획이다.

그동안 설화 논란에 대한 처리 방식과 관련 '리더십 부족' 비판까지 받은 김 대표가 다시금 당내 기반을 공고하게 구축해야 하는 과제도 있다. 김 대표가 '리더십 부족' 비판을 스스로 극복하지 않는 한 리스크가 계속될 우려도 있다.

이와 관련 김병민 최고위원은 11일 최고위 모두 발언을 통해 윤리위 징계에 대한 사과와 함께 "이제 다시 신발 끈을 동여매고 모든 구성원이 한마음 한뜻으로 일당백의 역할을 해나가야 할 때"라며 "작은 실수도 용납되지 않는다는 마음가짐으로 국민을 위해 일하는 민생 정당의 길에 매진할 것임을 다시금 국민 앞에 말씀드린다"고 했다.