한국석유공사는 국내 최초 지하에 부존된 수소 탐사를 목표로 2022년부터 연구 과제를 개시, 국내 육상 지역에서 토양 가스를 측정하고, 관련 기술에 대한 특허를 출원했다고 밝혔다.

성큼 다가오는 수소 경제 시대에 수소 생산은 석유 화학 공정에서 발생하는 부생 수소, 천연가스를 고온 고압 수증기와 반응시키는 개질 수소, 전기로 물을 분해하여 생산하는 수전해 기반 수소로 대표된다.

하지만 공정 과정에 비용이 많이 들고, 생산량에 한계가 있어 본격적인 수소 사회 진입을 위해서는 무엇보다도 청정하고 경제적이면서 더 많은 양의 수소 생산이 필수적이다.

그 대안 가운데 하나로 기존 수소의 생산 방식과 다르게 생산을 위한 별도의 에너지원이 필요 없고, 꾸준히 자연 충진되는 것으로 보고 주목받는 '자연수소'는 최근 세계적으로 그 관심과 연구가 증대되고 있다.

자연수소는 전통적인 유·가스처럼 자연 발생돼 지하에 저장된 수소를 말한다. 해외에서는 지하에 매장된 수소를 상업적으로 생산하거나 탐사권 분양 등으로 본격적인 개발을 준비하는 사례도 있다.

공사는 전국 5개의 지점에서 자연수소 측정 장치를 활용해 국내 최초로 수소 발생을 확인, 정밀 분석하고 있으며 지하에 부존된 석유를 개발하는 기술을 직접적으로 적용할 새로운 청정에너지원 확보의 첫걸음이 될 것으로 기대하고 있다.

공사는 이번 연구에서 더 정확하고 안정적인 수소 가스의 측정과 장기간 모니터링을 위한 '자연수소 탐침장치'를 개발해 지난 28일 특허를 출원했다. 이 기술은 토양에 장치를 삽입해 지하에서 발생하는 수소 기체를 측정하는 것으로 별도의 필터 및 배수 시스템을 이용, 토양 수소 측정에 가장 큰 제약 요인인 물에 의한 영향을 최소화한다.

공사는 이번 지표조사 작업을 전략적으로 확대하는 한편 지질, 지구 물리 및 시추 등의 보유 기술과 자체 개발해 특허 출원한 수소 탐사 및 모니터링 기술을 적극적으로 활용함으로써 앞으로 전국 유망 지역을 발굴해 중장기적 분석을 진행할 계획이다.

공사 서정규 글로벌기술센터장은 "공사가 주도해 산·학·연과의 적극적인 협업을 통한 기초 연구를 추진하고 공사가 보유한 유·가스 탐사/개발 기술력을 활용한다면 국내 지하에서 수소 발견도 더 이상 꿈이 아니"라며 "청정에너지원 발굴을 통한 국내 에너지 안보와 신사업 창출 및 국가 탄소 중립 목표 달성에 기여할 수 있는 미래 신성장 동력 분야가 될 것"이라고 말했다.