김기현 국민의힘 대표가 '전광훈 사랑제일교회 목사가 우파진영을 전부 통일했다'는 취지의 김재원 최고위원 발언에 경고했다. 당 내부에서 김 최고위원 발언에 대해 우려하는 목소리가 이어지자 김 대표는 28일 "민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다"고 말했다.

김 대표는 이날 오후 사회관계망서비스(SNS)에 "우리 당은 이제 겨우 체제를 정상상태로 재정비하고 새 출발을 하는 단계에 놓여 있다. 여당이라지만 소수당이니만큼 살얼음판을 걷는 심정으로 매사에 자중자애해야 한다"는 글을 올렸다.

특히 김 최고위원 발언을 겨냥해 "당을 이끌어가는 역할을 맡았다면 더더욱 신중해야 마땅하다"고 했다.

김 대표는 같은 날 오전 서울 동대문구 경희대 푸른솔문화관 학생식당에서 대학생들과 '1000원 학식'을 먹은 뒤 김 최고위원 발언 관련 질문에 "전후 문맥을 모르는 상태에서 보도된 것만 봤는데, 납득하기 어려운 자신의 주장"이라고 답한 이후 추가 입장까지 낸 것이다.

앞서 김 최고위원은 지난 25일(현지시간) 미국 조지아주(州) 애틀랜타에서 열린한인 보수단체 강연에 참석해 "전광훈 목사가 우파 진영을 천하통일해 요즘은 그나마 광화문이 우파 진영에게도 민주노총에 대항하는 활동 무대가 됐다"고 말했다.

해당 발언에 유상범 당 수석대변인은 같은 날 오전 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'에 출연해 "(김 최고위원은) 친구이자 정치 선배인데 (최근) 불필요한 정치적 논란이 되는 워딩이 반복하는 것에 대해 안타깝다"며 "정책 전략과 정황 분석은 탁월한데 언어의 전략적 구사가 최근 감이 떨어진 게 아닌가 싶다"고 지적했다.

당 상임고문인 홍준표 대구시장도 같은 날 SNS에 "맨날 실언만 하는 사람은 제명하라"며 김 최고위원을 겨냥해 비판했다. 홍 시장은 김 최고위원을 두고 "실언이 일상화된 사람"이라며 "그냥 제명하자. 그동안 계속된 실언과 망언을 보니 그런 식견으로 박근혜 전 대통령 정무수석도 했으니 박 전 대통령이 망하지 않을 수 있었겠나"고 질타했다.

한편 김 최고위원은 지난 12일 전 목사의 사랑제일교회 예배에 참석해 5·18 광주민주화운동 헌법 전문 게재에 반대 의사를 밝혀 논란이 되기도 했다. 대통령실까지 나서서 수습하자 김 최고위원은 사과하기도 했다.