정부가 중국인에 대한 단기 비자 발급을 재개했다. 국내 항공업계는 본격적으로 시작될 '중국발 리오프닝' 특수를 대비하며 중국 노선 확대를 기대하고 있다. 특히 국내 저비용항공사(LCC)들은 중국 노선이 원활해지면 이익 정상화에 더욱 빨리 도달할 것으로 예측된다.

14일 업계에 따르면 주한 중국대사관도 '보복성 조치'였던 한국인에 대한 비자 발급 중단을 이번 주 내로 해제할 것으로 전망했다.

중국 외교부 마오닝 대변인은 우리 정부의 중국인 단기 비자 발급 재개에 "한국이 중국인에 대한 비자 제한 조치를 해제한 것은 양국 간 인적 왕래를 확대하기 위한 올바른 조치"라면서 "중국도 한국인에 대한 비자 발급을 대등하게 재개하는 것을 적극 검토하겠다"고 예고한 바 있다.

중국 하늘길이 회복되면 LCC들의 실적 회복 속도도 빨라질 가능성이 높다. LCC들은 ▲중국 ▲일본 ▲동남아 등과 같은 단거리 노선에 더 특화돼 있기 때문이다. 최소한의 자원을 투입해 수익을 내는 비즈니스 모델이 기본인 LCC는 단거리 승객의 수요가 중요하다.

항공업계 관계자는 "국제선 여객의 약 20%를 차지하던 중국 노선이 코로나19 이전만큼 원활해진다면 LCC 흑자 전환은 물론 엔데믹의 일상화라고 봐도 될 것 같다"고 말했다.

항공업계에서는 최근 항공수요가 코로나19 팬데믹 이전인 2019년과 비교해 70~75% 정도 회복했다고 보고 있다. 이는 일본 노선의 활성화가 한몫했기 때문이다.

제주항공은 지난해 4분기 연결기준 영업이익 187억원을 기록해 2019년 2분기 이후 15분기 만에 흑자 전환에 성공했다. 진에어 역시 지난해 4분기 116억원의 영업이익을 올리며 흑자 전환을 알렸다.

흑자 전환을 향해 속력을 내고 있는 티웨이항공도 적자 폭을 그게 줄인 모습이다. 지난해 매출 5259억원5000만원을, 영업손실액은 1050억8200만원을 기록했다. 지난해 4분기엔 매출 2140억원으로 전년 대비 209% 증가했고 37억원의 영업손실을 기록하며, 2022년 전체 매출은 전년보다 145.27% 증가했고 영업손실은 같은 기간에 비해 29.06% 감소했다.

심지어 지난해 일본 무비자 입국이 허용된 11월부터 시작해 올해 1월까지의 국제선 점유율(국적사 기준)은 LCC들이 52.6%로, 대형항공사(FSC)들의 점유율(47.4%) 보다 5.2% 앞섰다.

LCC 관계자는 "그동안 코로나19로 억눌려 있던 해외여행 수요 회복이 4분기부터 본격적으로 시작돼 아직도 이어지고 있다"며 "올해는 작년 보다 더 대외적인 상황이 긍정적으로 돌아가고 있다"고 말했다.

다만 "발급 재개를 하더라도 중국 입국 대상자들을 상대로 한 방역까지 단번에 완화되지는 않을 것"이라며 "중국발 입국자들을 대상으로 한 ▲입국 PCR 검사 ▲입국 시 인천공항 일원화 등이 풀려야 '중국 리오프닝' 효과를 체감할 수 있을 것"이라고 예상했다.

한편, 14일 중앙방역대책본부에 따르면 중국에서 출발해 전날 인천국제공항으로 입국한 1809명 중 단기체류 외국인 316명이 공항 검사센터에서 유전자증폭(PCR) 검사를 받았다. 이 가운데 양성 판정을 받은 사람은 없는 것으로 알려졌으며, 해당 집계는 14일 0시까지 검사 결과가 나온 입국자만을 대상으로 했다. 그동안 1만1655명의 단기체류자가 공항에서 검사를 받았고, 이 중 799명이 양성 판정을 받아 누적 양성률은 6.9%다.