"아쿠아가든과 저의 목표는 우리나라의 '1가정 1수조'에요. '아쿠아테라피(aquatherapy)'라는 말이 있는데, 심리치료 목적으로 수조를 꾸미고 물고기를 돌보는 것을 말해요. 아쿠아테라피에서는 번식과 성장이 빠른 열대어와 수초를 사용하는데, 매일 바쁘게 관리를 하게 하기 위해서라고 합니다. 생물을 돌보고 '물멍(수조를 바라보며 멍하니 있는 것)' 하는 동안 심리적 치료 효과가 큰 거지요. 저는 현대사회의 어렵고 힘든 사람들의 삶에 어항이 큰 도움을 줄거라 생각하고 1가정 1수조를 목표로 하고 있습니다."

11일, 직접 수조를 꾸미며 열대어를 '아이들'이라고 부르는 권태영 아쿠아가든 대표를 만났다.

"아쿠아가든은 말그대로 수중 정원이에요. '아쿠아스케이프(Aquascape)'로 꾸민 '물속정원'에서 편안히 쉬는 활동 전체를 사업하고 있고, 가장 유명한 것은 역시 '아쿠아가든 카페'입니다만, 수족관 취미를 위한 다양한 용품 개발과 판매부터 공간 설계까지 모든 것을 망라하고 있습니다."

아쿠아스케이프는 수조를 조경해 아름답게 꾸미는 일련의 활동을 뜻한다. 국내에는 최근 소개된 생소한 개념이지만 해외에서는 이미 유명한 작가들은 물론 관련 산업도 크다.

시장 분석 기업 메나프에 따르면 세계 관상어 산업 시장 규모는 지난해 59억7555만 달러로 우리돈 7조8040억원에 달하며 2027년 92억4578만 달러(약 12조원) 대까지 성장할 전망이다. 국내 관상어산업 규모도 꾸준히 성장 중이다. 2018년 4500억원 규모에서 2021년 6000억원대까지 성장했다.

그가 관상어 산업에 뛰어들어 아쿠아가든을 세운 것은 우연한 일이면서 동시에 필연적인 일이었다.

그는 낙동강 변에서 물고기를 잡아 기르며 유년 시절을 보냈다. 나이가 들어 직장을 얻고 결혼을 하기까지 잠시 잊혀졌던 물고기에 대한 관심은 신혼 때 아내가 산 수조에서 다시 시작됐다. 처음에는 관상용 새우를 조금 더 잘 키워보려는 욕심으로 이런저런 '자작물'들이 나왔는데, 여기에서부터 사업이 시작했다.

권태영 대표는 아쿠아가든을 처음 시작하기 전 물건을 개발하고 상품을 소싱하는 등 수출입과 관련한 일을 했다. 이때 경험은 사업을 위한 소재 개발과 공급을 위해 10개국 이상을 다니며 현지 제작소를 열고 국내 소재 시장의 패러다임을 바꾸는 데 썼다.

그가 처음 사업을 시작했을 때 아쿠아스케이프는 생소한 개념이었고, 일부 마니아들만의 취미였다. 당시 수조를 꾸미기 위한 자연물은 천양지차, 파는 사람 마음대로 책정한 값으로 주먹구구식 판매가 이뤄졌다.

"만약 그때 상황에 편승했다면 돈은 많이 벌었겠지요. 소재에 균일가 책정을 하고 대량으로 국내에 가져온 건 시장의 활성화가 먼저라고 생각했기 때문이에요. 지금도 시장 활성화가 먼저라고 생각하고요."

소재 판매와 제작을 넘어 아름다운 수조를 꾸미는 아쿠아스케이프와 감상하는 일련의 활동에서 사업성을 발견한 것은 2017년 처음 관련 박람회에 참여한 때였다.

"아름답게 꾸민 수조를 바라보는 이들은 즐거워하기도, 감상에 깊이 빠지기도 했어요. 수조와 물고기가 주는 풍경이 사람들의 심금을 울린다는 것을 이때 확신했고, 만약 일상적으로 선보일 수 있는 장소가 있다면 통할 거라 생각했지요."

경기도 기흥에 아쿠아가든 카페가 문을 연 후, 아쿠아가든은 순식간에 입소문을 타 수많은 이들이 오고가는 명소가 됐다. 동시에 다양한 의뢰가 쏟아졌다. 개인이 감상할 수 있는 수조부터 식물과 수조를 함께 큰 공간에 두면서 이를 관리하기 쉽도록 기획하는 공간 설계 의뢰까지 들어왔다.

"의외로 수족관 산업은 고부가가치 농업 사업도 됩니다. 현재는 약 40억원을 투자해 인삼 농가들과 영농조합을 설립해 수초 재배를 위한 비닐하우스 대단지를 만들고 수출을 위해 재배 중입니다."

일반적인 작물에서 모판을 기준으로 한 수익률은 수고에 비해 높지 않지만, 수초 모판 1개가 내는 수익은 종류에 따라 다르지만 50만원에서 100만원 수준이다. 거대한 대단지 비닐하우스를 지었지만 그럼에도 빠른 속도로 사업체가 커지면서 수요를 따라잡지 못해 아직 수입도 병행 중이다.

권 대표는 '아쿠아 플래너(aquaplaner)'라는 말을 새롭게 만들고, 자신을 그렇게 소개한다. 수조를 아름답게 꾸미는 일을 업으로 하는 사람을 아쿠아스케이퍼라고 말을 하는데, 아쿠아플래너는 수조 조경을 하면서 동시에 엔지니어로서 공간과 수조가 구조적으로 안정적으로 운영될 수 있도록 하는 전문가를 뜻한다. 고부가가치로 관상어 산업이 주목받은 후 몇 개 마이스터고등학교와 특성화 고등학교에 아쿠아스케이핑과가 생기기도 했다.

"아쿠아가든 카페에서 수조를 돌아보는 동안 고맙다고 말해주신 중년의 남성분이 있었어요. 자녀가 10대가 되면서 대화가 줄었는데 물고기를 보는 동안 함께 하는 시간이 많아졌다고 하시더군요. 이럴 때 감동을 느낍니다."

권 대표는 앞으로는 물고기의 건강과 치료를 전문으로 하는 수산질병관리사들과 협업해 사람들이 아끼는 반려어를 돌보는 데까지 사업 영역을 넓힐 예정이다. 1가정 1수조를 해도 마지막까지 책임질 수 있도록 하겠다는 목표다.