해운업 물동량 둔화 속에서 해운운임이 지속해서 하락하는 가운데 HMM 대주주인 산업은행이 HMM 잠재 매수자들을 상대로 시장 조사에 착수한 것으로 알려졌다.

일각에서는 해운사들의 실적 피크아웃(정점 통과 후 하락)이 현실화했다며, 정부가 HMM 매각 적기를 놓쳤다는 지적도 나오고 있다.

23일 해운업계에 따르면 글로벌 해상운임 지표인 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 지난 18일 기준 전주 대비 136.45포인트 떨어져 1306.84포인트를 기록했다.

지난 1월 사상 첫 5100선을 돌파했던 SCFI 지수는 정점을 찍은 뒤 17주 연속 하락했다. 이후 지난 5월 말 18주 만에 반등하며 6월10일까지 4주간 상승세를 보였다. 하지만 글로벌 경기침체 영향으로 22주 연속 하락세로 반전하며 1263.23포인트를 기록한 2020년 8월 28일 이후 약 27개월여만에 최저치를 보였다.

시장은 해운운임 하락세가 내년에도 이어질 것으로 예측하고 있다. 글로벌 경기침체가 해소될 긍정 요인이 뚜렷하게 보이지 않을 뿐만 아니라, ▲금리인상 ▲인플레이션 ▲신조선박 인도 증가 등이 투자·소비 심리를 위축시키고 있기 때문이다. 결국 이러한 요인들은 물동량 감소로 이어지고 있다.

증권사 애널리스트들은 물동량은 그만큼 늘지 않기에 연내 SFCI 반등은 어려울 것으로 보고 있다. 수요가 줄어드는 상황에서 컨테이너선 수주도 늘어 공급이 늘어난 상황이 해운운임 하락에 영향을 미칠 것이라는 의미이기도 하다. 정연승 NH투자증권 연구원은 "2022년 컨테이너 물동량은 작년보다 2.5% 감소할 것"이라고 전망했다.

이런 해운업계 분위기 속에 HMM이 '매각 적기를 놓친 것 아니냐'는 이야기가 나오고 있다. 금융정보 제공업체 에프앤가이드는 HMM의 내년 매출액은 전년 대비 39.4% 감소한 11조2414억원, 영업이익은 69.4% 급감한 3조1432억원으로 추정된다고 발표하기도 했다.

이에 HMM 측은 "이전과 같은 해운 치킨게임까지 치닫지는 않을 것"이라고 말했다. HMM은 향후 운임 하락이 예상되는 만큼 단기 화물 신규 개발과 냉동·특수·내륙 화물 등 고수익 화물을 늘리고, 선박 운용비·연료비 등 고정비를 줄이는 방식으로 위기에 대처할 계획이다.

한편 HMM의 대주주인 산업은행은 최근 HMM 잠재 인수 후보군 기업 관계자들을 만나 시장 상황에 관한 의견을 나눈 것으로 알려졌다.

현재 HMM은 산업은행(20.69%), 한국해양진흥공사(19.96%), 신용보증기금(5.02%) 등 공공기관이 주요 지분을 나눠 보유하고 있어 산업은행의 매각은 HMM에게 중대한 문제로 꼽힌다.

업계에서는 현대차그룹, 포스코그룹, SM그룹, LX그룹 등을 잠재 인수 후보군으로 언급하고 있다. 정부와 산은은 당초 HMM 민영화를 천천히 이행하겠다고 했지만, 해운 업황이 더 나빠지기 전에 지분 매각에 속도를 낼 것이란 전망이 나오고 있는 상황이다.

이러한 소식에 산업은행은 "HMM 매각과 관련한 시장 상황을 파악한 사실은 있으나 특정기업과 매각방안 논의 및 인수 타당성 검토를 위한 실무팀 구성 등의 내용은 사실이 아니다"고 해명했다.