조 바이든 미국 대통령이 고유가로 천문학적인 이익을 얻고 있는 석유 기업들에게 제품가를 인하하고 생산을 확대하지 않으면 '횡재세'를 물리는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 중간선거를 일주일 앞두고 유권자들의 표심을 가를 인플레이션 책임론을 완화하기 위한 '승부수'로 보인다.

바이든 대통령은 31일(현지시간) 백악관 연설에서 "석유 기업들이 주유소 가격을 낮추지 않으면 초과 이익에 대해 더 많은 세금을 내야 한다"고 말했다. 이어 석유 기업들이 이를 이행하지 않으면 초과 이익에 대해 더 많은 세금을 내고 기타 제한 사항에 직면할 것이라고 경고했다. 러시아의 우크라이나 침공으로 발생한 유가 상승으로 수익을 올린 석유 기업에 세금을 더 부과하겠다는 의미다. 바이든 대통령은 "석유 업계의 이익 규모는 터무니없다"며 "전쟁 중에 기록적인 횡재를 얻는 기업은 경영진과 주주의 사리사욕을 넘어 행동할 책임이 있다"고 비판했다. 그러면서 유가 인하를 위해 이익을 추가 생산시설에 투자해야 한다고 지적했다.

바이든의 '횡재세' 언급은 일주일 앞으로 다가온 중간선거에 던진 승부수라고 보는 시선이 지배적이다. 실제로 미국의 주요 석유 기업들은 엄청난 수익을 내고 있다. 엑손 모빌은 3분기에 197억 달러(약 28조 원)의 영업이익을 올려 작년 같은 기간보다 3배나 많은 이익을 올렸고, 셰브런도 3분기에 112억 달러(약 15조9천억 원), 셸은 94억5천만 달러(약 13조4천억 원)의 이익을 각각 올린 것으로 알려졌다.

하지만 미국 언론들은 석유 기업들에 대한 횡재세 부과 방침이 현실화할 가능성은 그다지 크지 않다고 보고있다. 여기에 중소형 업체들로 구성된 미국독립석유사업자협회(IPAA)는 "바이든 대통령은 선거일이 다가오면서 비난 게임을 중단하고 대신 미국에서의 공급을 늘리기 위해 석유·가스 노동자를 지원해야 한다"고 말했다. 한편, 미국은 오는 8일 중간선거를 앞두고 있다.