경기 침체 속에서도 꾸준히 성장세를 보이고 있는 산업부문을 꼽으라면 단연 '전기차' 분야다. 환경 보호 차원에서도 전기차는 앞으로도 꾸준한 사랑을 받을 전망이다. 상황이 이렇다 보니 전기차의 핵심이라고 할 수 있는 배터리가 각광 받는 건 당연한 수순이다. 특히 최근에는 미국의 IRA(미국 인플레이션 감축법)와 관련해 배터리는 산업계의 '뜨거운 감자'로 부상한 상태다.

이렇듯 환경 보호를 위해 전기차를 보급하겠다는 여러 나라의 전략은 마치 배터리가 '친환경적'이라는 착각까지 불러오기 쉽다. 물론 내연기관이 뿜어내는 탄소의 양은 어마어마하고 전기차가 그 대안이 될 수 있는 것은 사실이다. 하지만 폐배터리에서 나오는 카드뮴, 니켈, 리튬, 납 성분들은 소량이라 해도 그 독성이 인체에 악영향을 미치는 것으로 잘 알려져 있다.

결국 배터리의 숙제는 오래가는 배터리를 만드는 것도 주요한 주제지만 '폐배터리 관리·활용'까지 빠질 수 없는 실정이다. 전기차 판매가 세계적으로 늘어가는 시기에 폐배터리에 대한 대처가 되어있지 않으면 심각한 환경 문제를 불러일으킬 가능성이 높다.

또한 폐배터리 시장의 사업성은 매우 높아 놓칠 수 없는 시장이다. 글로벌 전기차용 폐배터리 시장은 오는 2050년 600조원까지 성장할 것으로 예상하고 있다. 여기에 폐배터리에서 추출한 광물을 북미에서 재가공하면 미국, 미국과 FTA 체결국에서 생산한 배터리로 인정하기로 해 IRA로 인한 배터리 공급망 문제를 해결할 수 있는 묘책으로 꼽히고 있다.

하지만 현재 우리나라는 폐배터리 시장을 선도하기엔 준비가 턱없이 부족하다. 일단 폐배터리 수급망부터 준비되지 않은 상태이기에 폭발적으로 늘어날 폐배터리를 관리할 인프라가 부족하다. 중국은 국가에서 지정한 주요 업체들이 폐배터리를 관리하고, 일본은 자동차 업계에서 연합체를 구성해 폐배터리를 관리하는 형식이지만 한국은 뚜렷한 체계가 없다. 환경부가 전국 4개 권역(수도권·충청권·영남권·호남권)에 설치한 미래 폐자원 거점수리센터가 있지만 앞으로 쏟아져 나올 물량을 감당하기는 역부족이다.

폐배터리 수거와 관리는 재활용의 첫걸음이다. 재사용할 폐배터리를 분류·공급하는 일, 분해 작업을 통해 재활용 배터리로 탄생시키는 일을 하려면 배터리 수급에 대한 아이디어가 필요하다는 것을 알고 정부와 기업이 힘을 합쳐 대책을 마련해야 할 때다.