2분기 '초호황'을 누린 정유사들이 정유사업을 기반으로 하되 시대에 따라 체질을 개선하고 바꾸기 위한 시도를 꾸준히 하고 있다. 특히 세계적인 인플레이션 상황 속에서도 올린 역대급 이익으로 신사업을 향한 계획에 박차를 가하는 모습이다.

13일 정유업계에 따르면 출렁이는 유가 동향을 예측하기 쉽지 않고, 탄소 중립을 지향하는 나라가 많아지고 있어 정유사업만으로는 미래가 불확실하다고 여겨지는 분위기다.

실제로 유가 상승과 하강 요인이 혼재하면서 국제 유가 예측은 점점 더 힘들어지고 있다. 13일 국제유가는 3거래일 연속 상승했다. 12일(현지 시각) 뉴욕상업거래소에서 10월물 미국 서부 텍사스산 원유(WTI)는 전 거래일 대비 0.99달러(1.14%) 상승한 배럴당 87.78달러에 마감했다. 런던 ICE선물거래소에서 11월물 브렌트유는 1.44달러(1.55%) 오른 배럴당 94.28달러에 체결됐다.

이란 핵 협상이 해결되지 않아 공급 불안에 대한 우려가 커져 유가 상승에 압력을 줬다. '이란 핵 합의'는 미국과 프랑스, 영국, 러시아, 중국, 독일 등 6개국이 2015년 이란과 체결한 합의로 이란이 핵무기 개발 노력을 중단하는 대가로 대이란 경제제재를 해제한다는 내용을 담고 있다.

이에 미국이 유가 상승에 대응하기 위해 전략 비축유 방출에 나서면서 비축유가 38년 만에 최저 수준으로 줄어드는 현상까지 복합적으로 일어났다. 이는 1984년 10월 이후 최저 수준으로 줄어든 것이다.

상황이 이렇다 보니 정유업계는 새로운 미래 먹거리를 위한 투자에 박차를 가할 수밖에 없게 됐다. 이와 더불어 탈정유를 통한 새로운 출구전략이 성공한다면 유가 변동성으로 발생한 횡재세 부과 논란 등도 피할 여지가 있기 때문이다.

정유사들의 신산업은 주요 정유 4사(SK에너지·GS칼텍스·에쓰오일·현대오일뱅크)가 각기 다르다. 정유사업의 호황으로 당장에 급박한 탈정유 성과물을 내놓고 있지는 않지만 기업 차원에서 기획하고 때에 맞춰 사업을 추진하는 중이다.

SK에너지는 미래 사업으로 친환경 플랫폼을 제시하고 R&S(Refinery＆Synergy) CIC와 P&M(Platform＆Marketing) CIC 등 두 개의 사내독립기업(CIC)을 설립했다.

R&S CIC는 에너지 효율성을 고려한 설비·운전 개선에 나서고 친환경 LNG로 전면 교체하는 등 친환경 아스팔트·Bio 선박유·폐플라스틱 열분해유를 원료로 한 제품 생산 등을 확대하고 있다.

P&M CIC는 생산, 수송, 소비 등 모든 과정에서 발생하는 온실가스 양을 탄소배출권으로 상쇄해 온실가스 배출량을 제로화(중립화)한 '탄소중립 석유제품'을 지난해 11월부터 국내 최초로 판매하고 있다.

조경목 SK에너지 사장도 "올해를 SK에너지 파이낸셜 스토리의 강력한 실행을 통해 실질적인 성과를 내야 하는 중요한 해"라며 "지구와 소통하고 인정받는 세계적인 친환경 기업을 만들겠다"는 의지를 밝힌 바 있다.

에쓰오일은 2030년까지 탄소배출전망치(BAU) 대비 탄소배출량을 35% 저감한 뒤 2050년 탄소중립을 달성하는 게 목표다. 특히 7조원 규모로 진행되는 '샤힌 프로젝트'는 에쓰오일의 2단계 석유화학 프로젝트로 에너지 절감 기술이 적용돼 탄소배출 저감에 기여할 수 있을 전망이다. 해당 프로젝트가 성공한다면에쓰오일이 내세운 '10년내 석유화학 사업 비중 25% 달성'이 가능할 것으로 보인다.

GS칼텍스는 지분 구조상 큰 변화를 추구하기는 힘들지만 탈정유 전략으로 수소·모빌리티에 집중된 신사업 포트폴리오 확대하고 있다. 수소 사업은 청정수소 생산·수입·운송·활용까지 전 분야 사업을 이끌기 위해 한국가스공사와 2024년까지 연산 1만톤(t) 규모의 액화수소 플랜트를 건설하고, 한국동서발전과 2023년 완공을 목표로 15MW 규모의 수소 연료전지 발전소를 지을 예정이다. 여기에 화학적 재활용을 통해 폐플라스틱으로부터 열분해유를 생산할 계획이며 2024년 가동을 목표로 연간 5만t 규모의 폐플라스틱 열분해유 생산설비를 설립할 방침이다.

현대오일뱅크는 수소 발전을 위해 대산공장을 거점으로 삼고 블루수소 생산설비를 건설 중이다. 주유소 네트워크를 이용해 수소 충전소 구축을 맡으며 GS그룹 '수소 밸류체인 형성'에 이바지하고 있다. 이와 더불어 수소연료전지 사업에도 나설 예정이다.

다만 정유업계 관계자는 "정유사도 당장의 탈정유는 힘들다"며 "저마다의 미래 먹거리 성장을 위한 대비로 정유설비 가동률을 높게 유지 중"이라고 전했다.