항공 방역이 전격 완화되면서 항공업계에도 훈풍을 기대하는 목소리가 나오고 있다. 특히 오는 3일 오전 0시부터 한국으로 들어올 때 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유전자증폭(PCR) 음성 확인서를 제출하지 않아도 돼 해당 조치로 인한 여행객 증가를 기대하는 모습이다.

1일 항공업계는 "이번 완화책은 백신 접종 이력이나 출발 국가와 상관없이 모든 내외국인 입국자에 적용되기에 긍정적으로 보고 있다"라고 반응하고 있다. 백경란 질병관리청장도 지난 31일 브리핑에서 "전 세계적으로 음성 확인서 제출을 중단하는 흐름에 맞췄다"라고 설명한 바 있다.

항공업계에서는 여름 성수기는 넘겼지만 남은 가을 휴가철에 여객이 증가할 것이라는 예측이 나온다. 다만, 입국 후 24시간 내 PCR 검사는 폐지되지 않고 유지된다. 이기일 보건복지부 제2차관은 "해외에서 치명률이 높은 우려 변이가 발생하는 등 상황이 변하면 사전 PCR 검사를 재도입할 수 있다"고 덧붙였다.

항공업계는 출입국 방역 규정이 바뀔 때마다 큰 변화를 겪어왔다. 특히 입국 의무 격리 면제가 시행됐을 때 여객 수요 증가가 눈에 띄게 늘었다. 7월 한국을 찾은 외국인 관광객 수가 전년 대비 세 자릿수 증가율 기록한 것이 그 방증이기도 하다.

입국 시 격리기간 단축 및 폐지 등이 영향을 미친 지난달을 포함해 한국을 찾은 외국인 관광객이 1년 전보다 3배 이상 늘어난 것으로 나타났다.

한국관광공사가 지난달 31일 내놓은 '7월 한국관광통계'에 따르면 7월 방한 관광객은 26만3986명이었다. 이는 전년 동월(8만3005명) 대비 218% 증가한 수치다. 출신 국가를 보면 미국에서 온 관광객이 5만3942명으로 가장 많았으며 그 뒤를 이어 ▲베트남(1만8867명) ▲필리핀(1만8146명) ▲중국(1만7907명) 순으로 한국을 많이 방문했다. '트래블 버블'(Travel Bubble·여행안전권역) 체결한 국가인 싱가포르에서는 7월에만 7832명의 관광객이 한국을 찾은 것으로 집계됐다.

저비용항공사(LCC)의 영업이익을 좌우한다는 일본 관광객도 작년 동기 대비 1238%(1만1789명) 늘었다. 항공업계는 관광비자 신청 제한이 완화되고 비자 발급 소요 기간도 줄어들면서 일본 관광객이 늘었다고 분석했다.

또 오는 7일부터 일본이 '가이드 없는 패키지투어'를 허가함에 따라 자유여행 패키지를 이용하는 여행수요가 늘 것으로 예측하고 있다. 일본 관광청은 '외국인 관광객 수용 대응에 관한 가이드라인'을 7일까지 개정해 제시한다는 방침이다.

증가할 항공 수요에 대비해 항공사들도 해외 신규 취항을 늘리는 등 정상화를 향한 날갯짓이 빨라지고 있다. 실제로 이번 방역 완화 소식에 가을 여행을 준비하는 문의도 많이 늘었다는 게 항공업계 관계자의 말이다.

대한항공의 경우는 다음 달인 10월3일부터 헝가리 수도 부다페스트에 신규 취항 소식을 전했다. 해당 노선은 주 1회 운항하다가 10월29일부터는 주 2회로 증편할 예정이다. 또한 2020년 3월 중단한 중동과 동남아 주요 노선 운항도 재개한다. 10월1일부터 인천~두바이 노선을 주 3회, 태국 푸껫과 치앙마이는 각각 주 4회 운항할 계획이다.

출입국 방역 완화 소식에 LCC들도 오랜만에 화색이 돌았다. 방역 완화 소식 이후 FSC·LCC 구별할 것 없이 최소 2대에서 최대 6%대까지 주가가 상승했다.

이제 항공업계가 직면한 숙제는 개인의 개별적인 일본 여행을 가능하게 해주는 '일본 개인 비자 면제' 허가 여부다. LCC 관계자는 "일본 여행이 코로나19가 한창 유행했을 때 보다는 늘었지만, 아직 정상화됐다고 하기엔 한참 모자란 수준"이라며 "정부의 노력도 필요한 시점"이라고 말했다. 우리나라는 8월 한 달간 재개했던 일본·대만·마카오 대상 무비자 입국 조치를 10월까지 연장하며 관광객 유치에 힘쓰고 있지만 일본은 아직도 비자를 받기까지 2~3주가 걸리는 게 현실이다.