이동통신 3사가 9월 1일부터 스마트폰 1대에서 2개의 번호를 쓸 수 있는 'e심(eSIM)'을 상용화한다. e심 상용화에 따라 기존 통신 요금에 알뜰폰 요금제를 결합해 쓰면 통신비를 크게 절감할 수 있어 알뜰폰 요금제 가입이 크게 활성화될 전망이다. 반면, 유심 비용에 비해 e심 비용이 훨씬 더 저렴하고, 가입자들도 알뜰폰으로 이탈할 수 있어 이통사의 수익성에 악영향을 줄 것이라는 전망도 나오고 있다.

e심 상용화로 e심이 지원되는 단말에서는 e심과 유심을 함께 사용하면 스마트폰 1대로 2개의 번호를 동시에 사용할 수 있게 된다. 또 해외에 자주 출국하는 이용자의 경우, 휴대폰을 국내용과 해외용으로 구분해 사용하면 유심을 갈아 끼울 필요 없이 현지 요금제를 손쉽게 사용할 수 있다.

번호를 2개 쓰면 스마트폰 요금제도 각각의 번호에 1개씩을 가입해야 하는 데, 총 2개를 가입하게 돼 비용이 크게 늘어나지만, 기존에 업무용과 개인용으로 휴대폰 2대를 사용하던 사람들은 휴대폰 1대 구입 비용을 아낄 수 있어 비용이 줄일 수 있게 된다.

e심 서비스는 삼성전자에서 최근 새롭게 출시한 갤럭시Z폴드4와 Z플립4에서부터 지원된다. 아이폰의 경우, XS, XR, SE 2·3세대, 11~13 시리즈에서 지원되는 데, 그동안 은 통신사들이 이를 지원하지 않아 사용되지 않았는데 다음 달부터는 이용이 가능해진다.

듀얼심을 활용하면 하나의 휴대폰에 카카오톡 앱을 2개 내리받아 카카오톡 계정을 2개를 사용하는 것도 가능하다. 하지만 아직까지 아이폰은 듀얼메신저 기능을 지원하지 않아, 듀얼메신저를 지원하는 삼성전자 폰에서만 가능하다.

◆이통사는 '이중고'...e심 가격 저렴해 수익성 악화 전망

그동안 이통사들은 유심 판매량 감소, 가입자 이탈, 가입자당 평균 매출(ARPU) 하락 등을 이유로 e심을 도입하는 데 부정적인 입장을 나타내왔다. e심은 소비자 입장에서는 편의성이 극대화되지만, 이통사에게는 유심을 구입하던 구매자들이 e심의 프로파일을 다운로드해서 사용할 수 있어 구매비용이 크게 줄어든다. 유심 구입은 최소 7700원을 줘야 하지만 e심을 구입하기 위해서는 최대 2750원만 내면 되기 때문이다. 장기적으로 e심 수요가 크게 증가하면 이통사들의 수익성에도 악영향을 미칠 수 있다.

최근 이통사들은 정부의 요구에 의해 5G 중간요금제를 내놓았는데, 이로 인해 고액 요금제 가입자들이 중간요금제로 요금제를 하향 조정할 수 있어 수익성이 우려되는 상황이다. 여기에 더해 e심 구입 비용까지 줄어들면 수익성에 큰 타격을 줄 수 있다.

또한 2개의 번호를 써야 하는 이용자들이 비용 절감을 위해 알뜰폰으로 갈아탈 수 있어 이용자 이탈 가능성까지 제기되는 상황이다.

업계 관계자는 "e심이 처음 도입되는 만큼 향후 전망을 예측하기가 쉽지 않다"며 "e심이 상용화 된 이후에야 통신사 수익성에 도움을 줄 지 아니면 악영향을 미칠 지 판단이 가능할 것"이라고 밝혔다.

하지만 일각에서는 통신사의 실적에는 큰 변화가 없을 것이라는 전망도 나오고 있다. 유심 판매가 통신사에 큰 수익이 발생하는 구조도 아닌데, 소비자가 새 단말기를 구입할 때 e심을 다운로드하면서 매번 비용을 낸다는 점에서 ARPU에는 큰 영향이 없을 것이라는 논리다.

◆e심 도입으로 알뜰폰 가입자 늘어날 것... 알뜰폰업계 수익성 개선 기대

이용자들은 데이터 및 통화량 등을 고려해 여러 통신사의 요금제를 조합해 사용이 가능하다. 특히, 2개의 번호를 쓰다 보니 기존 이통사의 요금제에 큰 부담을 느낄 수 밖에 없는데 알뜰폰 요금제를 결합해 이용하면 통신비를 크게 줄일 수 있어 알뜰폰업체의 이용자들이 증가하면서 수익성이 향상될 전망이다. 첫번째 요금제는 멤버십의 혜택을 그대로 누리기 위해 기존의 이통사 중 1곳의 요금제를 활용하고 2번째 번호에만 알뜰폰을 사용한다면 비용적인 혜택까지 누릴 수 있다.

현재 알뜰폰업체인 티플러스 만이 e심 요금제를 제공하고 있는데, 2900원에서 3만 3000원까지 11개의 전용 요금제를 제공하고 있다.

이통사 중 KT는 월 8800원에 두번째 번호용 데이터 1GB를 제공하는 듀얼번호를 제공하기로 했다. 예를 들어 음성, 문자, 데이터를 무제한으로 제공하는 '초이스 요금제'를 이용하며 2번째 번호인 '듀얼번호'에 가입하면 월 5만원대 요금(선택약정 25% 할인 및 프리미엄 가족 결합 25% 적용 기준)으로 메인 번호의 음성과 문자를 두 번째 번호에서도 무제한으로 이용하는 것이 가능해진다.

이통사들은 아직까지 e심에 대한 수요가 크지 않은 만큼 소비자 이용 현황을 확인한 후 새 요금제 도입을 검토한다는 계획이다. LG유플러스는 새로운 요금제를 구상하고 있지만 어떤 요금제를 출시할 지 확정하지 않은 상황이다.

하지만 알뜰폰업체들에게도 e심 서비스를 위한 전산망을 단독으로 구축할 수 없다는 문제는 있다. 충분한 자본이 없다보니 많은 비용이 소요되는 전산망 구축에 투자할 여력이 없다. 그동안 이통 3사가 전산망을 구축하면 알뜰폰업체가 3사의 망을 연동해오는 방식이었는데, 이번에도 e심 서비스를 위해 이통사들에게 의지할 수 밖에 없는 상황이다.

이통사들은 e심 전용 요금제를 고민하고 있지만, 알뜰폰업체에게는 전용 요금제를 구성하기도 쉽지 않다.

또 유심 대신 e심을 사용할 수 있게 됨에 따라 단말을 온라인으로 구매하는 이용자들도 늘어날 전망이다.