"고종 22년인 1885년 9월 28일. 한성(서울)∼인천 간 경인 전신선 운영을 위해 개국한 한성전보총국(KT의 전신)이 첫 신호를 보냈다. 우리나라에 근대적 개념의 통신이 첫선을 보인 날이다. 그 후 10여년이 흘러 1896년 왕실 궁내부에 자석식 전화가 최초로 개통됐다. 당시 전화는 텔레폰(telephone)을 음역한 '덕률풍(德律風)'으로 불렸다." 

6000점 이상의 통신 사료가 보관된 KT의 원주 통신사료관이 처음 공개됐다.

KT는 16일 원주연수원 내 KT 통신사료관에서 기자간담회를 개최하고 처음으로 이 곳에 전시된 사료들을 공개했다. 이날 방문한 통신사료관은 세계 최고 정보통신 강국을 이룬 대한민국 통신의 138년사를 간접 체험할 수 있는 곳이었다.

1993년 9월 서울 용산에 한국통신사료전시관을 오픈한 후 2015년 용산과 대전에 있던 물품을 원주로 옮겨와 사료관을 현재와 같이 통합 운영하고 있다.

이 곳에 보관 중인 통신 사료는 기념품, 시설장치, 경영인쇄물, 사업인쉐물 등 6150건에 이르고 있다. 이 중 등록문화재로 지정된 사료만도 8점이나 된다.

가장 눈에 들어오는 사료는 1800년대 말 사용된 전화기 덕률풍이었다.

KT 관계자는 "1800년대 말에는 전화기를 덕률풍이라고 불렀는데, 텔레폰의 영어발음을 한자식으로 표기하면서 만들어진 명칭"이라며 "황제가 중요한 일이 있을 때 신하와 직접 통화를 했는데, 황제의 전화가 걸려오는 시간에 맞춰 의관을 정제하고 네 번의 큰 절을 올린 후 전화기를 들어 통화를 했다고 전해진다"고 설명했다.

통신사료관에서 가장 눈이 띄는 물품은 시대별 전화기였다. 초기 전화기는 송수신기가 분리된 형태로 송신기에 붙은 핸들을 돌려 신호를 교환기에 보냈으나 이후 송수신기가 일체형으로 나오게 된다. 이후 동작 방식 별로 자석식, 공전식, 다이얼식으로 발전했다. 자석식 전화기와 공전식 전화기는 전화기를 들면 교환기에 신호 램프가 들어와 교환원이 통화연결되는 방식이었고, 다이얼식 전화기는 다이얼을 돌려 자동으로 교환기(기계식)를 동작시켜 연결하는 방식이다.

이 곳에는 교환기도 다수 전시돼 있었는데, 교환기는 모든 전화 회선을 전화국에 집중해 발진자와 수신자의 회선에 접속하는 장치이다. 1900년대 초반에 사용된 교환기는 자석식으로 100회 단신교환기와 10, 15, 20회선의 소형 벽걸이 교환기 2종류로 일본에 강탈될 때 총 12대가 있었다고 기록되고 있다.

이인학 KT 정보통신연구소장은 "자석식 시내 교환기는 1987년 전국 자동화가 완성된 이후 발안전화국을 마지막으로 모두 철거됐다"고 밝혔다. 이 소장은 1966년 체신부(과학기술정보통신부의 전신)로 입부해 50년 넘게 한국 통신산업의 발전사를 지켜본 산증인이라고 할 수 있다.

한국 통신역사에서 큰 의미를 지닌 교환설비 'TDX-1'도 전시돼 있었다. 1984년 전자교환기 TDX-1을 자체 개발한 이후 1986년 상용 개통한 이 장비는 세계에서 10번째였다. TDX-1은 그전까지 외국에 의존해 오던 교환설비를 독자 기술로 설계·제작해 전화 적체를 해소하고 전화 보급에 큰 역할을 했다.

이 소장은 "TDX-1 보급 전에는 전화 수요가 맞게 전화를 공급할 수 없었는데, 전화가격이 천정부지로 치솟으로면서 서울 시내 50평 집값보다 비싼 270만원에 달했다"며 "TDX-1를 자체 생산하며 공급이 충분히 늘어나면서 전화를 마음대로 사용할 수 있게 됐다. 전 가구에 전화가 다 설치된 혁명으로 국내 정보통신 발전이 가속화될 수 있었다"고 설명했다.

통신사료관에는 시대별 공중전화도 즐비하게 전시돼 있었다. 공중전화가 우리나라 처음 설치된 것은 120년 전으로 이용요금은 50전으로 쌀 다섯가마니(약 400kg)을 살 수 있을 정도의 아주 비싼 요금이었다. 옥외 무인공중전화기는 1962년 광복 이후 처음 설치됐고, 1982년 국내 기술로 개발된 첫 시내외 겸용 DDD 공중전화가 보편화되기 시작했다.

1966년부터는 가입자 수가 많아지면서 전화번호부도 발행되기 시작했다. 유선전화 가입자들이 쉽게 전화번호를 찾을 수 있도록 1년에 1부씩 가정에 전화번호부를 배포했고, 두꺼운 전화번호부는 공중전화 앞에도 놓여있었다.

지금의 우체국인 전신국에 설치돼 전보를 주고 받을 수 있는 전신기도 볼 수 있었다.

이 소장은 "인쇄전신기는 타자기를 치며 종이에 메시지를 인쇄할 수 있어 서면통신 속도를 크게 개선한 게 특징"이라며 "최근 개봉된 영화 '헌트' 촬영 때도 이곳에 보관하는 인쇄전신기가 동원되기도 했다"고 말했다.

이동통신의 변천사도 한 눈에 살펴볼 수 있었다. 1982년 235명에 불과했던 삐삐 가입자가 1992년 145만 2000명에서 1997년 1519만명까지 늘어났다. 당시 인구 세 명당 한 명 꼴로 삐삐를 사용했으며, 1004(천사), 8282(빨리빨리)와 같이 숫자를 이용해 문구를 만들어 보내는 게 유행이었다.

이후 CDMA(코드분할다중접속, 2G) 방식 기술이 상용화되면서 PCS 상용 서비스가 시작됐다. 1999년에는 이동전화 가입자 수가 유선전화를 넘어섰다.

1990년에서 2000년대에 걸쳐 이뤄진 인터넷 보급률과 서비스 속도는 우리나라를 IT 산업 생태계를 닦는 기반이 됐다. 결국 디지털 콘텐츠, 전자상거래, 온라인 게임 등 인터넷 기반 비즈니스들이 새롭게 탄생한 것이다.

허건 KT 팀장은 "광케이블 기반(으로 100Mbps 속도로 서비스가 2007년 업그레이드되면서 IPTV 상용화를 위한 기반이 조성됐다"며 "KT는 2008년 업계 최초로 IPTV를 상용화했다"고 설명했다.